Câinii mei, Stevie și David, cu siguranță mă iubesc. Îl văd în felul în care mă privesc, în modul în care mă urmăresc dintr-o cameră în alta și în felul în care latră cu voce tare la orice ființă care vine la câțiva metri de mine. Ne gândim la noi trei împreună ca la un pachet de rebeli hardscrabble într-o aventură nesfârșită. Dar uneori mă întreb dacă relația noastră este la fel de profundă și semnificativă pentru ei ca și pentru mine. Este imposibil să știm exact ce gândește un animal, dar experții au câteva idei. Așa că i-am întrebat: mă iubesc câinii mei sau sunt doar în el pentru a-și da seama?

„Câinii au o gamă de emoții și cogniții complexe ca noi”, spune Philip Tedeschi, director executiv al Institutului pentru conexiunea om-animal de la Universitatea din Denver. Dar, adaugă Tedeschi, „vrem să fim atenți să nu impunem câinilor să aibă emoții umane pentru ca noi să le recunoaștem”. Deci, da, spune el, câinii ne pot „iubi” în anumite sensuri ale cuvântului, dar noi, oamenii, trebuie totuși să fim atenți să nu ne așteptăm ca animalele noastre de companie să acționeze – sau să gândească – ca oamenii.

Modul în care funcționează și gândesc câinii este, desigur, foarte diferit de modul în care o fac oamenii. Dar, în anumite privințe, explică Tedeschi, creierul lor funcționează similar cu al nostru. „Câinii împărtășesc o mare parte din aceleași structuri neurologice și folosesc aceleași părți creierului, așa cum fac oamenii atunci când simt dragoste și afecțiune. ” El citează un studiu recent al Universității Emory, în care cercetătorii au folosit RMN-urile pentru a vedea cum creierul câinilor răspunde la vocile oamenilor din viața lor. Au descoperit că părțile creierului câinilor care se aprind când își aud persoana sunt aceleași părți care sunt activate în creierul uman atunci când auzim vocile oamenilor pe care îi iubim.

Unii experți susțin, totuși, , că nu putem atribui neapărat acest răspuns neurologic iubirii. „Din păcate, câmpul nu are în prezent metodologii suficient de sofisticate pentru a oferi un răspuns definitiv la această întrebare”, îmi spune Annie Valuska, cercetător principal în comportamentul animalelor de companie la Purina. „Cu toate acestea, răspunsurile pe care le avem indică cu siguranță că câinii sunt capabilă să formeze legături emoționale puternice cu proprietarii lor „, adaugă ea.

Deși Tedeschi și Valuska nu sunt de acord complet cu privire la terminologie – ceea ce Tedeschi numește „dragoste” la câini este ceea ce Valuska descrie ca „atașament emoțional” – amândoi sunt de acord că câinii răspund neurologic persoanelor de care sunt apropiați. Și nu doar creierul lor răspunde într-un fel pavlovian. De asemenea, câinii răspund chimic la interacțiunile plăcute.

Studiile au arătat că atunci când oamenii se alintă cu câinii, oxitocina – cunoscută și ca hormonul iubirii – este eliberată în corpul lor, ceea ce înseamnă că atunci când îi mângâiem, ei devin uimitori. întregul corp se înghesuie înălțat pe care îl obținem când ne cufundăm unul cu celălalt. Nu sunt doar ei. Cercetările sugerează că atunci când ne mângâiem câinii, se creează un fel de buclă de feedback cu oxitocină, similară cu cea creată între mamă și copil. Cu alte cuvinte, atunci când ne mângâiem și ne îmbrățișăm animalele de companie, simțim că hormonii sunt eliberați atât la câini, cât și la oameni, ceea ce creează o legătură fiziologică între noi.

Deci, cum poți spune dacă câinele tău se simte legat de tine ? „O modalitate prin care câinii arată uneori„ dragoste ”este contactul cu ochii”, spune Valuska. Ea explică faptul că chiar și simplul act de a ne privi poate iniția acea buclă de feedback cu oxitocină la câini. Și, spre deosebire de oameni, este puțin probabil ca un câine să vă prindă „Câinii caută oportunități de a face contact vizual, sau priviți, pentru a-și consolida legătura cu o persoană”, spune Tedeschi. Atunci când unui câine îi pasă de tine, atunci îți va căuta privirea pentru a menține legătura dintre tine puternică.

Unii dintre prietenii mei cred că este un fel de nebun-animal de companie al meu să insist că știu ce câinii mei se gândesc după înfățișarea fețelor lor, dar îți jur că Stevie are cel mai puternic ochi lateral pe care l-am văzut vreodată. S-ar putea să nu mă înșel; Tedeschi spune că câinii își pot arăta unele dintre emoțiile lor pe fețe. „Câinii au evoluat pentru a fi ființe expresive pentru a se conecta mai bine cu oamenii”, explică Tedeschi.

Expresivitatea facială nu este o trăsătură comună nici în regatul canin. Aparent, doar câinii domestici folosesc mușchii necesari pentru a face expresii pe care le considerăm ușor de înțeles. „Câinii au evoluat pentru a utiliza mușchi pe care doar câinii domestici trebuie să aibă o legătură mai mare cu oamenii”, spune Tedeschi. Interpretez acest lucru ca: Câinii au vrut să fie cei mai buni prieteni ai noștri atât de rău încât, în timp, au evoluat mușchii feței, astfel încât să ne putem înțelege. Uneori, biologia evoluționistă este drăguță.

Dar toate acestea ar putea fi încredințate dependenței, nu? Câinii ar fi putut evolua astfel, astfel încât să-i hrănim și să-i ajutăm să supraviețuiască.Cum pot fi sigur că ceea ce simt câinii mei pentru mine este o afecțiune reală? „Faptul că există o valoare materială în a avea o relație de succes este o caracteristică a grijii, nu invers”, spune Tedeschi. Aceasta este o înțelepciune puternică. Ceea ce implică Tedeschi este că există recompense materiale pentru câinii cu atașamente emoționale puternice. pentru oameni, dar în mod logic, nu are sens ca dragostea să fie recompensa pentru comportamentul care te hrănește. Cu alte cuvinte, o relație iubitoare câine-persoană nu este recompensa pentru croșetat, croșetat este recompensa pentru a fi capabil să avem o relație plină de iubire.

Tedeschi a sugerat, de asemenea, că, probabil, putem obține un sentiment al mutualității dragostei dintre câini și oameni prin chiar faptul căilor noastre evolutive aliniate. „Câinii sunt găsiți oriunde am găsi oameni. Este clar că câinii își vor schimba fără îndoială, ca specie și ca indivizi, forma și capacitățile de a se potrivi alături de oameni „, a spus el. Dar, după cum a remarcat Tedeschi, majoritatea oamenilor nu au nevoie de toată această știință pentru a demonstra realitatea iubirii câinelui lor. Tot ce trebuie să facem este să privim. Șansele sunt că se uită înapoi.