C’est la méchante maladie aux effets dévastateurs pour l’un des marsupiaux les plus emblématiques d’Australie: la chlamydia. Les koalas à travers le pays souffrent de ce pathogène hautement contagieux depuis des centaines d’années, endurant des symptômes débilitants qui peuvent conduire à la cécité et à l’infertilité.
Et pourtant, bien que la chlamydiose soit l’une des maladies les plus étudiées toute espèce sauvage, on sait peu de choses sur la façon dont Chlamydia pecorum infecte et se propage à travers d’autres populations animales en Australie, en particulier le bétail comme les bovins et les moutons.
On pense que l’agent pathogène a été introduit en Australie par le biais de bétail infecté dans le fin des années 1780, où il s’est ensuite propagé à la population de koala. Désormais, des scientifiques de l’Université de la Sunshine Coast ont commencé à déchiffrer le code de Chlamydia, en expliquant plus précisément comment Chlamydia pecorum et sa maladie associée ont évolué au fil du temps pour avoir des effets catastrophiques sur le bétail et les koalas.
Les chercheurs ont découvert que plusieurs souches de Chlamydia pecorum se sont propagées dans le bétail australien et le koala et que la même souche causant la maladie peut infecter à la fois les koalas et les moutons. À l’aide de codes-barres moléculaires, ils ont pu étudier les similitudes et les différences génétiques entre les souches trouvées dans les koalas et le bétail.
Ils ont trouvé des niveaux élevés de diversité génétique. Cette grande diversité permet au pathogène de s’adapter plus facilement pour infecter de nouvelles espèces animales et donc de passer d’une espèce hôte à une autre (y compris, potentiellement, d’autres marsupiaux australiens). Cela rend également plus difficile pour les chercheurs d’étudier son impact sur ses hôtes.
Du côté positif, la recherche améliorera la facilité avec laquelle les animaux infectés peuvent être diagnostiqués et traités. Des travaux supplémentaires sur le développement de vaccins pour le bétail et les koalas sont en cours pour protéger nos amis à fourrure contre d’autres dommages.
