Horne a quitté l’école à 16 ans pour aider sa mère malade et est devenue danseuse au Cotton Club de Harlem, New York. En deux ans au Cotton Club, elle est apparue avec des artistes tels que Cab Calloway et a finalement joué dans ses propres spectacles. En 1935, elle rejoint l’orchestre Noble Sissle sous le nom d’Helena Horne. Horne a été mariée de 1937 à 1944 à Louis J. Jones. Au début des années 40, elle a été engagée pour chanter pour l’orchestre de Charlie Barnet. Elle a été découverte par le producteur John Hammond, et peu de temps après, elle a joué dans une exposition personnelle au Carnegie Hall de New York.

En 1942, Horne a déménagé à Los Angeles, après quoi elle est apparue dans des films tels que Cabin in the Sky (1943), Meet Me in Las Vegas (1956) et The Wiz (1978). Son rôle dans le film Stormy Weather (1943) comprenait son interprétation de la chanson titre, qui est devenue sa marque de fabrique. Artiste remarquablement charismatique, Horne était l’une des chanteuses les plus populaires de son temps. L’un de ses albums, Lena Horne au Waldorf-Astoria (1957), était un best-seller de longue date, et sa première performance à Broadway – dans la comédie musicale Jamaica (1957) – lui a valu un New York Drama Critics ‘Poll Award en 1958 .

Bien que principalement connue comme une artiste, Horne était également connue pour son travail avec les droits civils et les organisations politiques; en tant qu’actrice, elle a refusé de jouer des rôles stéréotypés pour les femmes afro-américaines. Elle a été mariée à Lennie Hayton de 1947 jusqu’à sa mort en 1971. Son spectacle solo, Lena Horne: The Lady and Her Music (1981) , a remporté de nombreux prix, y compris un Drama Critics ‘C ircle Award et un Tony Award pour une réalisation spéciale. En 1984, Horne a reçu un honneur du Kennedy Center pour sa contribution à vie aux arts, et en 1989, elle a reçu un Grammy Award pour l’ensemble de ses réalisations.