Le pédiatre autrichien Andreas Rett a reconnu pour la première fois le syndrome qui portera plus tard son nom au milieu des années 1960. La première description en anglais, publiée en 1983, détaille un « syndrome progressif de l’autisme » et d’autres traits chez 35 filles.

Le syndrome de Rett résulte généralement de mutations du gène MECP2 sur le chromosome X. Les enfants qui ont il – presque toutes des filles – se replie sur lui-même, développe des mouvements répétitifs de la main et perd souvent la capacité de parler et de marcher. Les mutations sont généralement mortelles chez les garçons peu après la naissance, mais quelques survivants présentent des mutations légères ou des formes atypiques du syndrome.

Les modèles murins du syndrome de Rett donnent des informations sur les cellules et circuits du cerveau qui peuvent être impliqués dans le syndrome, ainsi que dans l’autisme. Des études sur Rett peuvent même indiquer des traitements contre l’autisme.

Qu’est-ce que le syndrome de Rett et l’autisme ont en commun?

Beaucoup de choses. Comme l’autisme, le syndrome de Rett n’est pas apparent à la naissance; dans les deux conditions, une période de développement apparemment typique précède l’apparition des premiers signes.

Ces signes, ainsi que leur timing, sont similaires pour les deux co nditions. Entre 6 et 18 mois, les enfants atteints du syndrome de Rett se retirent de l’interaction sociale et perdent la capacité de parler. Au même âge chez les enfants autistes, les parents et les soignants peuvent remarquer un manque d’intérêt social ainsi que des problèmes de communication.

La régression, la perte de compétences acquises antérieurement, est une caractéristique du syndrome de Rett. Au moins un enfant autiste sur cinq subit également une régression. La régression se produit à peu près au même moment dans les deux conditions et implique des tendances similaires: perte de langage et de compétences sociales.

Les comportements répétitifs sont également courants dans les deux conditions. Dans le syndrome de Rett, les mouvements répétitifs des mains – généralement essorer la main ou toucher les mains à la bouche – sont souvent si fréquents qu’ils empêchent les enfants d’utiliser leurs mains de manière délibérée. Les comportements répétitifs associés à l’autisme sont plus variés et peuvent inclure la rotation, le balancement du corps et le grincement des dents. Les personnes autistes présentent également souvent des formes cognitives de ces comportements: des routines, des rituels ou une concentration intense sur un intérêt spécifique.

D’autres caractéristiques, telles que l’anxiété et les convulsions, sont également courantes dans les deux conditions.

Y a-t-il des différences entre les deux conditions?

Oui, et certaines sont significatives. Par exemple, un comportement social atypique est une caractéristique déterminante de l’autisme. Mais chez les personnes atteintes du syndrome de Rett, la perte d’intérêt social est souvent temporaire: avec le temps, de nombreuses filles atteintes du syndrome de Rett s’engagent à nouveau socialement. Et alors que de nombreuses personnes autistes évitent le contact visuel, les personnes atteintes du syndrome de Rett apprennent souvent à utiliser les mouvements oculaires pour communiquer leurs souhaits.

Les problèmes de mouvement chez les personnes atteintes du syndrome de Rett ont tendance à être beaucoup plus graves que ceux chez les personnes autistes . Les personnes autistes peuvent avoir une mauvaise coordination ou une démarche difficile. Mais beaucoup de filles atteintes du syndrome de Rett sont incapables de marcher, et en vieillissant, elles peuvent développer une rigidité ou des tremblements.

Le syndrome de Rett implique également des problèmes avec le système nerveux autonome qui peuvent entraîner des anomalies respiratoires mortelles, un problème pas vu chez les personnes autistes.

Que peuvent nous dire les études sur le syndrome de Rett sur l’autisme?

Les scientifiques étudient comment la régression se déroule dans le syndrome de Rett dans l’espoir de mieux comprendre la régression de l’autisme. Un problème est que les modèles de souris Rett ne montrent pas la perte de coordination motrice et de compétences de communication observée chez les personnes atteintes du syndrome.

Certains chercheurs manipulent MECP2 dans des cellules ou régions spécifiques du cerveau de la souris pour en localiser la source des traits du syndrome de Rett. La suppression du gène uniquement dans les neurones inhibiteurs, qui atténuent la signalisation cérébrale, peut produire la plupart des traits du syndrome, y compris des déficits sociaux et des problèmes moteurs. Ainsi, la molécule de signalisation acide gamma-aminobutyrique, qui est libérée par les neurones inhibiteurs, est susceptible d’être importante dans le syndrome de Rett, comme c’est le cas dans l’autisme.

Souris dépourvues de MECP2 dans des types spécifiques de neurones inhibiteurs ou dans les neurones excitateurs ont d’autres combinaisons de traits de Rett. La suppression de gènes de types de cellules ou de régions cérébrales spécifiques pourrait également aider les chercheurs à déterminer comment les caractéristiques de l’autisme apparaissent dans le cerveau.

Que savent les chercheurs d’autre sur le gène du syndrome de Rett?

MECP2 régule le expression de milliers d’autres gènes. L’étude de sa fonction pourrait aider les scientifiques à comprendre d’autres gènes de l’autisme, tels que CHD8, qui sont des «régulateurs maîtres» de l’expression des gènes. MECP2 régule également l’expression d’un grand nombre de gènes inhabituellement longs, dont certains sont connus pour être impliqués dans l’autisme.

Au moins une douzaine d’autres gènes contrôlés par MECP2 ont également été impliqués dans l’autisme. Ces gènes comprennent FOXP1, GABRA3 et TBR1, et ils peuvent fournir des indices sur les voies moléculaires impliquées dans l’autisme.

Des études sur le syndrome de Rett pourraient-elles conduire à des traitements de l’autisme?

Les scientifiques visent à traiter le syndrome de Rett en utilisant des médicaments pour contrer les effets de l’absence de MECP2 sur les neurones, ou avec des approches de thérapie génique qui normalisent niveaux cérébraux de la protéine.

Il est peu probable que la manipulation de MECP2 aide les personnes atteintes d’autres formes d’autisme. Mais l’identification des circuits cérébraux communs aux deux conditions pourrait indiquer des traitements, tels que la stimulation cérébrale profonde, qui ciblent les circuits.