Une catégorie importante de journaux dans l’Amérique d’avant-guerre était le papier d’organisation. Chaque mouvement religieux ou réformiste semblait avoir ses associations nationales et étatiques et chaque association son journal. C’était certainement vrai du mouvement abolitionniste. La principale association nationale, l’American Anti-Slavery Society, dépendait fortement des journaux et périodiques de l’organisation.
Le célèbre journal anti-esclavagiste de William Lloyd Garrison (1805-79), The Liberator, était différent. Garrison était souvent une figure de premier plan dans les sociétés anti-esclavagistes et réformistes, mais The Liberator était toujours le sien – et c’est ce qui en fait une forme de journalisme particulièrement intéressante. Garrison croyait que le rôle d’un journal était double: une agitation stridente et une discussion libre. Il a insisté pour déclarer, de sa propre voix sûre, la vérité telle qu’il la comprenait. « Ma confiance dans l’énergie invincible de la Vérité est absolue », a-t-il écrit. Pourtant, il a également fait du Liberator un forum ouvert pour d’autres voix, y compris celles qui étaient hostiles à ses propres opinions. , et des réfutations de tous les points de vue. Alors que Garrison a fini par condamner tout gouvernement comme intrinsèquement coercitif, il a idéalisé le journalisme comme une sorte de démocratie sans coercition. Et il a estimé que «l’esclavage et la liberté de la presse ne peuvent pas coexister».
Ce numéro de The Liberator offre un aperçu des rôles du journalisme défendus par Garrison: agitation et discussion. La bannière de la plaque signalétique a toujours été l’une des formes d’agitation les plus provocantes du journal. Il montre, graphiquement, deux des pires cruautés de l’esclavage: les coups de fouet brutaux des esclaves et la vente de jeunes enfants loin de leurs parents. Et ces deux cruautés se produisent dans la capitale nationale. Les histoires de la première page comprennent un discours de John Quincy Adams (1767-1848) sur le Texas et le Mexique ainsi qu’un exercice de montage intelligent dans lequel Garrison transforme un sermon sur le duel de Lyman Beecher (1775-1863) en un sermon sur l’esclavage .
