Le 15 janvier 1919, vers 12h30, le patrouilleur de la police de Boston, Frank McManus, était à une cabine d’appel. de retour au quartier général quand il entendit un fort grincement et un grincement. S’arrêtant pour découvrir la source, il s’est soudainement retrouvé submergé par le choc.

McManus a réussi à faire comprendre au répartiteur: « Envoyez immédiatement tous les véhicules de secours et le personnel disponibles – il y a une vague de mélasse qui descend dans Commercial Street », selon Stephen Puleo, historien et auteur de« Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood of 1919 ».

La vague était de 2,3 millions gallons, se déplaçant à 35 miles par heure, 25 pieds de haut et 160 pieds de large à son début, se précipitant dans le North End bondé et densément peuplé de la ville.

Un énorme réservoir en acier de 50 pieds de haut la tenue de la mélasse s’était rompue. Les gens sur son chemin direct ont été immédiatement avalés, noyés et asphyxiés par la substance notoirement visqueuse.

En quelques secondes, deux pâtés de maisons ont été inondés. Puleo a déclaré à NBC News que la marée de mélasse a arraché la caserne de pompiers Engine 31 de sa fondation, entraînant presque le bâtiment dans le port de Boston. La vague brune a brisé les fenêtres, renversé les wagons et inondé les maisons. Au coucher du soleil, 21 personnes étaient mortes, 150 ont été blessées et le North End semblait avoir été bombardé.

THE STICKY TSUNAMI

Si vous « connaissez bien l’expression «lent comme la mélasse», il est difficile de comprendre l’inondation de 1919. Le Dr Nicole Sharp, une communicatrice scientifique et experte en dynamique des fluides, a déclaré que lorsqu’elle a entendu le nombre de 35 mi / h, elle a été surprise. « L’une de mes premières questions était: est-ce que ce chiffre est plausible? » dit-elle.

Sharp a décidé de se pencher sur la science derrière l’inondation, avec une équipe de scientifiques à Harvard. « J’ai trouvé que la vague initiale aurait pu se déplacer à cette vitesse », A-t-elle dit.

Sharp a déclaré que l’inondation pourrait être décomposée en deux étapes, la première étant appelée« Le tsunami ».

« La mélasse est 1,5 fois plus lourde que l’eau. C’est très dense », a déclaré Sharp. Le réservoir, si haut rempli de mélasse, stockait une grande quantité d’énergie potentielle. Lorsque le réservoir s’est rompu, toute cette énergie potentielle est devenue de l’énergie cinétique. «Le fait que la mélasse soit extrêmement visqueuse n’a pas d’importance pendant les 60 à 90 premières secondes. L’inertie est tellement plus puissante que les forces qui peuvent être déplacées par la viscosité. »

Lorsque le réservoir s’est cassé et que la mélasse a explosé, il n’y a pas eu de dépassement. « Lorsque la vague initiale est arrivée, elle a tout pulvérisé », a déclaré Sharp. Les os des gens ont été écrasés, leurs corps jetés sur des bâtiments et des wagons de train. De nombreux survivants avaient le dos cassé et le crâne fracturé.

Au cours de la deuxième étape de l’inondation, « l’inertie s’épuise à mesure que la mélasse se propage – c’est là que la viscosité commence à prendre de l’importance », a déclaré Sharp, faisant référence à la résistance d’un liquide à l’écoulement. Alors que la mélasse inondait les rues, elle a ralenti mais est devenue plus épaisse et plus collante, et toujours difficile à échapper. Les gens ont été piégés, avec des témoins décrits essayant de respirer alors qu’ils étaient coincés, haletant pour leur vie et essayant simultanément d’éviter d’inhaler trop.

Le temps froid a aggravé les choses. «À mesure que la température baissait, la mélasse devenait de plus en plus difficile à déplacer, ce qui est un problème lorsque vous essayez de déplacer des décombres», a déclaré Sharp.

C’était aussi un problème pour les sauveteurs qui essayaient de sortir les gens de la mélasse. Les pompiers ont dû étendre des échelles dessus pour éviter de tomber dans des cuves collantes qui étaient autrefois des rues.

COMMENT CELA S’EST-IL ARRIVÉ?

Une filiale américaine des alcools industriels (USIA), Purity Distilling Co., a construit le réservoir en 1915 pour répondre à la demande croissante d’armes militaires. Le réservoir stockait de la mélasse de Cuba, de Porto Rico et des Antilles, qui était ensuite amenée dans une distillerie à East Cambridge et transformée en alcool industriel. Des entreprises aux États-Unis, en Angleterre et en France ont acheté l’alcool, dont elles avaient désespérément besoin pour fabriquer de la dynamite, de la poudre sans fumée et d’autres explosifs utilisés pendant la Première Guerre mondiale.

Puleo explique dans son livre que le projet a été précipité depuis le début. Il a déclaré à NBC News que le directeur du projet, Arthur Jell, trésorier de l’USIA, n’avait «aucune expérience technique, aucune expérience en architecture, aucune expérience en ingénierie».

Dès le début, Jell a contourné les mesures de sécurité.Au lieu de remplir tout le réservoir avec de l’eau une fois le test de fuite terminé, il n’a mis que six pouces d’eau. « Le réservoir commence à fuir le premier jour », a déclaré Puleo.

Ronald Mayville, directeur principal de la société d’ingénierie Simpson Gumpertz & Heger dans le Massachusetts, a étudié Mayville a analysé l’inondation à l’aide des outils d’ingénierie d’aujourd’hui et soupçonne que le réservoir aurait pu être conçu pour l’eau au lieu de la mélasse. « Le stress dans le réservoir est directement lié au fluide à l’intérieur », a-t-il déclaré. « Cela aurait dû être très simple. » La construction du réservoir, a expliqué Mayville, est « un calcul relativement simple que la plupart des ingénieurs pourraient faire ce jour-là. »

Même si les travailleurs ont alerté l’USIA sur les fuites, l’entreprise est restée imperturbable. Les bénéfices de la guerre coulaient. aussi régulièrement que la mélasse s’échappait du réservoir. En 1918, dans le but de protéger les fuites et d’éviter des réparations coûteuses, Jell fit même peindre le réservoir couleur acier en brun, pour camoufler la mélasse suintante.

Puleo a déclaré que sept jours avant l’inondation, un jour avec un minimum de 2 degrés Fahrenheit, une nouvelle cargaison a déversé plus d’un demi-million de gallons de mélasse dans le réservoir mal construit.

La mélasse chaude du navire mélangée à de la mélasse froide dans le réservoir a déclenché un processus de fermentation qui a produit du gaz. Les gens ont déclaré avoir entendu le réservoir gémir et gémir. Une semaine plus tard, le réservoir presque plein pesait 26 millions de livres et le gaz à l’intérieur exerçant une pression supplémentaire sur les parois d’acier, il s’est rompu.

THE FLOOD’S HÉRITAGE

Bien que le déluge ait été oublié depuis longtemps dans la mémoire populaire, son héritage demeure. Puleo a déclaré à NBC News que « le char ne nécessitait même pas de permis car il était considéré comme un réceptacle, pas comme un bâtiment », ajoutant: « Chaque norme de construction de bâtiment que nous tenons pour acquise aujourd’hui vient du déluge de mélasse. « 

Dans son livre, Puleo écrit: » Peu de temps après l’inondation, le département du bâtiment de Boston a commencé à exiger que tous les calculs des ingénieurs et des architectes soient classés avec leurs plans et que les dessins tamponnés soient signés.  » C’est devenu plus tard une pratique courante à travers le pays.

Sharp a une vision plus abstraite. Elle espère que l’inondation a enseigné aux gens à avoir un certain respect pour le pouvoir destructeur de choses que nous considérons généralement comme inoffensives.

L’USIA n’a pas reconstruit le char, et une nouvelle technologie de guerre a permis la distillation massive de mélasse pour alcool industriel obsolète. Une grande partie de la zone inondée par la mélasse se trouve maintenant dans le parc Langone, où une petite plaque est accrochée pour commémorer la tragédie.