Combien de cellules composent votre corps? Il n’est en fait pas si simple de répondre à cette question simple. Mais récemment, les scientifiques ont fait un assez bon effort. Et leur décompte final est de… 37,2 billions.
Le calcul du nombre de cellules dans le corps humain est délicat. Une partie du problème est que l’utilisation de mesures différentes vous donne des résultats très différents. Une estimation basée sur le volume vous donne une estimation de 15 trillions de cellules; estimation en poids et vous vous retrouvez avec 70 trillions. Carl Zimmer du National Geographic explique:
Donc, si vous choisissez le volume ou le poids, vous obtenez des chiffres radicalement différents. Pour aggraver les choses, nos corps ne sont pas remplis de cellules de manière uniforme, comme un pot rempli de bonbons à la gelée. Les cellules sont de tailles différentes et elles poussent dans des densités différentes. Regardez un bécher de sang, par exemple, et vous constaterez que les globules rouges sont serrés. Si vous utilisiez leur densité pour estimer les cellules d’un corps humain, vous arriveriez à un nombre impressionnant de 724 billions de cellules. Les cellules de la peau, en revanche, sont si rares qu’elles vous donneraient une estimation dérisoire de 35 milliards de cellules.
Comment ces chercheurs sont-ils arrivés avec 37,2 billions? Ils ont en fait ventilé le nombre de cellules par organes et types de cellules, en parcourant la littérature disponible pour établir une liste détaillée des volumes et des densités dans tout, des intestins aux genoux. Ainsi, par exemple, il y a 50 milliards de cellules graisseuses dans le corps moyen et 2 milliards de cellules musculaires cardiaques. En additionnant tout cela, ils ont obtenu 37,2 millions. (Cela n’inclut aucun des millions de microbes qui vivent sur vous, d’ailleurs.)
Les auteurs soulignent que ce n’est pas simplement une bonne question de trivia pub. Utiliser le nombre de cellules et les comparer à la moyenne peut aider les médecins à identifier les problèmes. « Connaître le nombre total de cellules du corps humain ainsi que des organes individuels est important d’un point de vue culturel, biologique, médical et de modélisation comparative », écrivent-ils.
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