La clé de la découverte du virus de l’hépatite D (HDV) était la description à Turin, en Italie, au milieu des années 1970 l’antigène delta et l’anticorps chez les porteurs de l’antigène de surface de l’hépatite B. On a d’abord pensé que le nouvel antigène était un marqueur du virus de l’hépatite B (VHB) et, compte tenu de sa vraie nature complexe, il aurait peut-être disparu en tant qu’un autre sous-type antigénique étrange du VHB, comme beaucoup d’autres décrits dans les années 1970. Heureusement, au contraire, une collaboration a débuté en 1978 entre le groupe de Turin et le National Institute of Health et l’Université de Georgetown aux États-Unis. Avec les installations et l’expertise américaines, cette collaboration a conduit à peine un an plus tard, en 1979, au déroulement d’un chapitre inattendu et étonnant de la virologie. Des expériences sur des chimpanzés ont démontré que l’antigène delta n’était pas un composant du VHB mais d’un virus défectueux distinct nécessitant le VHB pour son infection; il a été nommé virus de l’hépatite D pour se conformer à la nomenclature des virus de l’hépatite et classé dans le genre Deltavirus. Les expérimentations animales ont également été déterminantes en proposant à une future interprétation clinique, le paradigme d’une infection pathogène (hépatite D), qui ne pouvait se développer que chez les patients infectés par le VHB, était principalement transmise par surinfection du HDV sur des porteurs chroniques du VHB et avait la capacité de inhibent fortement le VHB auxiliaire. La découverte du HDV a conduit trois directions de recherche plus approfondie: (1) La compréhension des mécanismes réplicatifs et infectieux du HDV. (2) L’évaluation de son impact épidémiologique et médical. (3) La recherche d’une thérapie pour l’hépatite D chronique (CHD). Cette revue résume les progrès réalisés dans chaque domaine de recherche au cours des trente années qui se sont écoulées depuis la découverte du HDV.