Il est facile de comprendre pourquoi les histoires d’Hérodote peuvent sembler accablantes. Il se passe trop de choses, dès le début. Nous venons à peine de nous lancer dans le thème central des Histoires – les origines du conflit entre Grecs et barbares au Ve siècle avant notre ère – lorsque le récit change soudainement de cap et nous nous retrouvons dans un conte boudoir de nudité, d’intrigue et de meurtre, pour rebrousser chemin lorsqu’un dauphin sauve le chanteur Arion de la noyade. Une chevauchée folle!

Hérodote, un Grec de la ville d’Halicarnasse en Asie Mineure (aujourd’hui Bodrum en Turquie), a publié ses Histoires entre 426 et 415 avant notre ère. Son objectif principal était d’expliquer l’improbable victoire grecque contre l’armée perse beaucoup plus forte dans les soi-disant guerres perses qui ont ravagé le monde grec entre 500 et 449 avant notre ère.

Pour son enquête critique sur le passé, il a été nommé « père de l’histoire » par Cicéron. Son amour des histoires et de la narration , cependant, était déjà notoire dans l’antiquité: Plutarque l’appelait le «père du mensonge».

La plupart des contes n’ont pas de lien clair avec l’histoire principale. Ils semblent périphériques, sinon totalement sans rapport, avec le récit des guerres perses et de leur préhistoire. De nombreux personnages n’apparaissent qu’une seule fois, pour ne jamais être revus. Pour le lecteur habitué à une distribution stable de personnages et à une intrigue simple avec un début, un milieu et une fin clairs, les Histoires d’Hérodote se lisent comme une digression d’une digression d’une digression.

Pourtant, dès que l’on s’arrête et que l’on apprécie les histoires pour ce qu’elles sont, on ne peut que s’émerveiller des événements racontés par Hérodote. Il y a la conversation entre le roi Crésus de Lydie et l’homme d’État athénien, réformateur et poète Solon, sur la vraie nature du bonheur humain. La morale est, en un mot: n’appeler aucun homme heureux jusqu’à ce qu’il soit mort.

Ce même roi consulte l’oracle de Delphes et apprend à sa grande joie qu’il va faire tomber un grand empire. Sûr de la victoire, il fait la guerre aux Perses; comme l’oracle le prédit, Crésus finit par détruire un empire – le sien.

L’ingéniosité d’Hérodote émerge le plus clairement lorsqu’elle est considérée par rapport à Homer, qui avait établi la référence et fourni à tous les écrivains à suivre un modèle pour parler du passé.

Prenons par exemple sa déclaration d’ouverture au début du livre:

Hérodote d’Halicarnasse affiche ici son enquête, de sorte que l’homme les réalisations ne peuvent pas être oubliées avec le temps, et les grandes et merveilleuses actions – certaines affichées par des Grecs, d’autres par des barbares – peuvent ne pas être sans gloire.

Contrairement à Homère, Hérodote ne prétend plus être inspiré par les Muses. Pourtant, ses premières lignes rendent toujours hommage au monde du héros homérique et à sa quête perpétuelle de kleos («gloire»). Après tout, Homère, lui aussi, a rapporté de grandes actions des Grecs et des non-Grecs et les a préservées pour la postérité.

Hérodote a combiné les deux thèmes majeurs de l’épopée homérique – le voyage et la guerre – en un seul tout. Les voyages et les informations qu’ils donnent sont un thème aussi dominant dans les sections ethnographiques des Histoires que l’expansion, la guerre et les conflits. dans les sections historiques. Hérodote utilise l’expansion progressive de l’Empire perse pour se plonger profondément dans les cultures de ceux qui ont subi son influence au cours du siècle précédant la guerre. Dans son récit, l’histoire et la culture s’influencent mutuellement.

Bien qu’Hérodote ne rejette pas l’Iliade et l’Odyssée, il essaie ouvertement de frapper Homère au moins une fois. Hélène, affirme-t-il, ne s’est jamais rendue à Troie: elle a été détournée vers l’Égypte en raison du mauvais temps. Homère – ainsi court L’accusation d’Hérodote – tout simplement changé t Le cours de l’histoire pour l’adapter au genre de la poésie épique. Cela montre une prise de conscience des exigences particulières du genre de récit qu’Hérodote espérait écrire comme étant différent de l’épopée homérique.

Le père de l’histoire

Ce qui distingue spécifiquement Hérodote et son enquête , puis, est la manière proto-scientifique dont il explore les rouages internes du monde. La question «pourquoi» anime cette enquête sous tous ses aspects. Elle rassemble les différents volets de l’enquête hérodotéenne: pourquoi les Grecs et les barbares se sont-ils fait la guerre? Pourquoi le Nil crue-t-il? Pourquoi les femmes de Cyrène s’abstiennent-elles? de manger du bœuf?

Hérodote trouve fréquemment la réponse à ces questions en regardant les origines et les débuts. Il ramène le conflit militaire entre les Grecs et les barbares à ses racines dans les temps mythiques. De la même manière, il enquête sur la source du Nil et retrace les noms des douze Olympiens – les divinités majeures de le panthéon grec – retour à leurs origines dans l’Égypte ancienne.

La quête des origines et des débuts est profondément ancrée dans les Histoires. Il introduit une forme d’explication qui relie les volets disparates de l’enquête hérodotéenne en les présentant comme faisant partie d’un cosmos ordonné. Le monde qu’Hérodote décrit dans les Histoires a finalement et profondément un sens.

Ses efforts pour s’établir en tant que chercheur et narrateur crédible sont toujours tangibles. Il prend soin de dire à son lecteur d’où il a tiré ses informations sur des terres étrangères, qu’il ait été témoin personnellement ou qu’il ait appris d’une source fiable:

En ce qui concerne Elephantine Je parle en tant que témoin oculaire, mais plus au sud par ouï-dire.

Ma propre observation confirme la déclaration que m’ont faite les prêtres…

De la langue pélasgienne, je ne peux pas parler avec certitude…

Souvent, il nous donne toutes les différentes explications provenant des autres. Dans le cas de l’inondation du Nil, il ajoute pourquoi il en préfère un (d’ailleurs le mauvais) à tous les autres. En présentant des points de vue autres que les siens, Hérodote donne à ses lecteurs la possibilité de se forger leur propre opinion.

Le même souci de précision, d’exactitude et d’autorité explique aussi sa diligence en matière de nombres, de distances et de mesures.

D’Héliopolis à Thèbes est un voyage de neuf jours sur le Nil, une distance de quatre-vingt-un schoeni ou 4860 états. En rassemblant les diverses mesures que j’ai données, on constate que le littoral égyptien mesure, comme je l’ai dit, environ 420 milles de long, et la distance de la mer intérieure à Thèbes d’environ 714 milles. C’est encore 210 milles de Thèbes à Éléphantine.

Pourquoi ce niveau de détail est-il important et avons-nous vraiment besoin de le savoir? Nous faisons! Ce type d’exactitude et de précision renforce l’autorité d’Hérodote en tant que source d’information crédible (même si certaines de ses données sont à la limite de la fantaisie).

Pour Hérodote, au moins, mesurer le monde, cartographier un nouveau territoire, noter les caractéristiques des terres et des territoires lointains font tous partie du processus de « création de sens », dans lequel le nouveau et l’inconnu sont liés au bien connu et familier:

La différence de taille entre le jeune et le crocodile adulte est plus grande que chez toute autre créature connue; car l’œuf d’un crocodile est à peine plus gros que celui d’une oie, et le jeune une fois éclos est petit en proportion mais il atteint une taille d’environ vingt-trois pieds de long, voire plus.

En même temps, Hérodote montre un profond intérêt pour les noms, la dénomination et la traduction des mots et des concepts d’une langue à une autre. Il nous dit que le nom d’Égypte s’appliquait d’abord à Thèbes, et que le nom de la Le peuple Asmach d’Égypte signifie ceux qui se tiennent à la gauche du roi.

Être capable de nommer des choses dans le monde fait partie de la capacité de les expliquer. odotus n’était pas seulement un pionnier de l’enquête critique; avec le monde qu’il a découvert, il a dû inventer une méthode et un langage.

Découvrir le fantastique

Parfois, la recherche d’autorité et d’exactitude faiblit et le lecteur se demande si le narrateur n’a pas été fiable depuis le début, comme lorsque les observations d’Hérodote défient vraiment la crédulité .

Prenez les fourmis chercheurs d’or de l’Inde, « plus grosses qu’un renard, mais pas aussi grosses qu’un chien »; les serpents ailés d’Arabie qui interfèrent avec la récolte de l’encens; les moutons d’Arabie avec des queues si longues ils ont besoin de petites charrettes en bois attachées à leur arrière-train, empêchant les queues de glisser sur le sol.

Ce sont tous des exemples dans lesquels l’enquête hérodote – malgré ses propres affirmations du contraire – glisse au-delà du domaine de l’authentique, crédible et réel.

Mais ce serait une erreur de faire trop de ces exemples. Ils ne sont mémorables que parce qu’ils contrastent avec les images exactes des croquis d’Hérodote ailleurs dans le monde.

Et qui peut dire avec certitude que les fourmis chercheurs d’or, les moutons à longue queue et les serpents volants n’existaient pas, en fait? supposé que les fourmis chercheurs d’or de l’Inde étaient en fait des marmottes et Hérodote a appliqué un mot grec pour fourmi à une créature inconnue de lui mais rappelant (bien que faiblement) une fourmi.

D’autres créatures, cependant, prennent le lecteur pleinement dans le royaume du fantastique.Dans sa description de la Libye, Hérodote dit catégoriquement:

Il y a d’énormes serpents là-bas, ainsi que des lions, des éléphants, des ours, des asps, des ânes avec des cornes, des chiens des créatures à tête, des créatures sans tête avec des yeux dans la poitrine (du moins, c’est ce que disent les Libyens), des hommes sauvages et des femmes sauvages et un grand nombre d’autres créatures dont l’existence n’est pas que des fables.

Certains de ces êtres appartiennent à un monde différent, plus archaïque, où la frontière entre l’homme et la bête était fluide et incertaine. On peut voir tout un spectre de créatures plus ou moins fantastiques, dont les rangs comprenaient les Cyclopes et les Sirènes de l’Odyssée.

Hérodote accueille de telles créatures en l’absence de meilleures informations, mais à tout le moins, il ressent le besoin de confirmer explicitement leur place dans le nouveau monde de l’enquête critique.

Une catégorie spéciale est réservée aux aspects les plus surprenants du monde. Dans les Histoires, le concept du merveilleux (thaumastos / thaumasios) est appliqué aux aspects du monde qui, au début, défient toute explication et semblent tomber en dehors des lois de la nature.

Une île flottante est une merveille; les lions qui attaquent les chameaux mais aucune autre créature dans l’entourage de Xerxès – une autre merveille; l’absence totale de mules chez Elis – encore une fois une merveille. En fin de compte, de nombreux phénomènes qu’Hérodote considère comme merveilleux ont en fin de compte une explication rationnelle de la cause et de l’effet. D’autres se révèlent être d’inspiration divine.

Thèmes éternels du pouvoir, de la cupidité et du destin

Au-delà de la question de savoir si certains (et encore moins tous) des événements de l’Histoire se sont produits comme le raconte Hérodote, ses histoires partagent une humanité commune. Les exemples de faiblesses et de traits trop humains comme l’excès de confiance, l’avidité et l’envie, mais aussi le destin, la chance et la fortune se répercutent à travers les âges. A travers ces histoires, les Histoires nous parlent encore, 2500 ans plus tard.

Traditionnellement, les Histoires étaient considérées comme anecdotiques. Hérodote était considéré comme manquant de gravité et pas à égalité avec Homère, Euripide, Thucydide, Cicéron et leurs semblables. Par conséquent, les Histoires n’étaient pas considérées comme essentielles au canon humaniste. Au cours des trois dernières décennies, cependant, cela a changé; Les histoires d’Hérodote sont désormais largement considérées comme un texte fondateur de la tradition historiographique occidentale.

Les savants classiques ont découvert que le travail a une cohérence après tout. L’unité entre les digressions et le récit principal émerge à un autre niveau que l’intrigue: par thème. De nombreuses histoires dans les histoires sont des études de cas dans la nature du pouvoir.

Ce n’est pas tout le monde qui fait l’histoire dans les histoires: l’accent est carrément sur ceux qui sont au sommet du jeu. Pourtant, dans la plupart des cas, la montée en puissance est suivie d’une chute soudaine et catastrophique.

Les raisons sont toujours similaires: le pouvoir mène à l’excès. La cécité face aux limites de l’action humaine entraîne la chute de puissants rois comme Candaules, Crésus, Cambyse et Xerxès. L’état dont ils souffrent – le mot grec est hybris – est terriblement moderne et familier.

Les Histoires sont une compilation d’histoires emballées les unes dans les autres comme des poupées russes imbriquées. Les histoires successives partagent les unes avec les autres – et le récit historique plus large dont elles font partie – les mêmes idées, thèmes et modèles.

Une fois que vous pouvez en lire un, vous pouvez tous les lire. De nouvelles perspectives émergent de la façon dont les histoires individuelles jouent avec la formule, mettant en évidence différents aspects du thème.

En tant que récits sur la nature du pouvoir humain, les « digressions » parlent directement du thème central d’Hérodote: l’ascension et la chute de tous les empires, en particulier l’Empire perse et sa défaite spectaculaire par les contingents grecs beaucoup plus petits dans les guerres perses.

Pourtant, les histoires ne sont pas simplement une source historique pour les guerres perses. Hérodote habite abondamment sur la préhistoire du conflit et touche aux problèmes culturels et idéologiques en jeu.

Tout cela se situe sur la scène plus large du monde antique et comprend des références géographiques, des observations climatiques, la flore et la faune comme ainsi que des notes sur les différences dans les coutumes et le mode de vie des Grecs, des Perses et des autres peuples.

Grâce à cette large focalisation, il n’est pas hyperbole de dire que, dans un sens profond, les Histoires concernent l’ensemble monde tel qu’il a été compris et cartographié ou t vers la fin du cinquième siècle avant notre ère.

Merveille et découverte

Les histoires se situent à la transition d’une vision du monde plus ancienne et mythique – celle de l’âge héroïque ou archaïque tel que représenté dans Épopée homérique – à une nouvelle perspective classique qui se manifestait dans le mode exigeant d’enquête sur le fonctionnement du monde.

Le nom de cette forme d’enquête – historia – ne signifiait pas encore «histoire» telle que nous la connaissons, mais simplement, dans un sens général, «enquête critique». Hérodote mentionne parfois la consultation de sources écrites, mais il le fait principalement pour se distancier, sa méthode et des informations d’autres auteurs, notamment Homère et les poètes.

La caractéristique la plus subtile des Histoires est peut-être le sens profond de l’équilibre qui imprègne tous les aspects du cosmos. Dans le monde d’Hérodote, tout excès est finalement corrigé: ce qui monte doit redescendre. Cela s’applique aux individus, aux empires et aux peuples.

Le divin est au cœur de la vision d’Hérodote du monde: les dieux garantissent un cycle historique perpétuel. Cette dynamique garantit que les déséquilibres de pouvoir ou de cupidité – le trop et le trop peu – finissent par se stabiliser.

Les dieux traditionnels de l’ancien panthéon grec sont toujours très vivants dans les histoires. Pourtant, contrairement à la poésie homérique, ils n’interviennent plus directement dans le monde. Ils ont reculé à une distance transcendantale à partir de laquelle ils supervisent et dirigent le fonctionnement du monde.

Nous ne partageons peut-être plus la vision d’Hérodote sur le passé, mais nous nous réjouissons de la richesse du monde qu’il a esquissé. Ses histoires, paysages, personnages et aperçus de la nature humaine persistent longtemps après la lecture. Ce qui distingue l’œuvre avant tout, c’est le sens d’émerveillement et de découverte des Histoires. Les histoires d’Hérodote restent un témoignage classique des plaisirs de la recherche et de l’apprentissage.

Toutes les traductions sont tirées de: Marincola, J. (1996) Herodotus: The Histories. Edition révisée. Londres. Livres de pingouin.