Es fácil ver por qué las Historias de Herodoto pueden parecer abrumadoras. Están sucediendo demasiadas cosas, desde el principio. Acabamos de embarcarnos en el tema central de las Historias – los orígenes del conflicto entre griegos y bárbaros en el siglo V a. C. – cuando la narrativa cambia repentinamente de rumbo y nos encontramos en un cuento de tocador de desnudez, intriga y asesinato, solo para Vuelve a girar cuando un delfín salva al cantante Arion de ahogarse. ¡Un viaje salvaje!

Herodoto, un griego de la ciudad de Halicarnaso en Asia Menor (la actual Bodrum en Turquía), publicó sus Historias en algún momento entre 426 y 415 a. C. Su objetivo principal era explicar la improbable victoria griega contra el ejército persa mucho más fuerte en las llamadas Guerras Persas que asolaron el mundo griego entre 500 y 449 a. C.

Por su investigación crítica pionera del pasado, Cicerón lo nombró «padre de la historia». Su amor por las historias y la narración sin embargo, ya era notorio en la antigüedad: Plutarco lo llamó el «padre de la mentira».

La mayoría de los cuentos no tienen un vínculo claro con la historia principal. Parecen periféricos, si no totalmente ajenos al relato de las guerras persas y su prehistoria. Muchos personajes aparecen solo una vez y nunca más se los vuelve a ver. Para el lector acostumbrado a un elenco estable de personajes y una trama sencilla con un comienzo, un medio y un final claros, las Historias de Herodoto se leen como una digresión de una digresión de una digresión.

Sin embargo, tan pronto como uno hace una pausa y aprecia las historias por lo que son, uno no puede dejar de maravillarse con los eventos que relata Herodoto. Está la conversación entre el rey Creso de Lidia y el estadista, reformador y poeta ateniense Solón, sobre la verdadera naturaleza de la felicidad humana. La moraleja es, en pocas palabras: no llames feliz a ningún hombre hasta que esté muerto.

Ese mismo rey consulta al oráculo de Delfos y descubre para su deleite que derribará un gran imperio. Seguro de la victoria, hace la guerra a los persas; como predice el oráculo, Creso termina por destruir un imperio: el suyo.

El ingenio de Herodoto surge con mayor claridad cuando se lo considera en relación con Homero, quien había establecido el punto de referencia y proporcionó a todos los escritores un modelo para hablar sobre el pasado.

Considere, por ejemplo, su declaración de apertura al principio del libro:

Herodoto de Halicarnaso aquí muestra su pregunta, de modo que el Es posible que los logros no se olviden con el tiempo y que las grandes y maravillosas hazañas, algunas demostradas por los griegos, otras por los bárbaros, no carezcan de gloria.

A diferencia de Homero, Herodoto ya no dice estar inspirado por las Musas. Sin embargo, sus primeras líneas todavía rinden homenaje al mundo del héroe homérico y su lucha perpetua por kleos («gloria»). Después de todo, Homero también informó de grandes hazañas de griegos y no griegos por igual y las conservó para la posteridad. / p>

Herodoto combinó los dos temas principales de la epopeya homérica, los viajes y la guerra, en un solo todo. Los viajes y las percepciones que brindan son un tema tan dominante en las secciones etnográficas de las Historias como lo son la expansión, la guerra y el conflicto. en las secciones históricas. Heródoto utiliza la expansión gradual del Imperio Persa para profundizar en las culturas de aquellos que estuvieron bajo su influencia en el siglo anterior a la guerra. En su relato, la historia y la cultura se influyen mutuamente.

Si bien Herodoto no descarta la Ilíada y la Odisea, abiertamente le da un golpe a Homero al menos una vez. Helena, afirma, nunca llegó a Troya: fue desviada a Egipto debido al mal tiempo. Homero – entonces corre La acusación de Herodoto – simplemente cambió t El curso de la historia para adecuarla al género de la poesía épica. Esto muestra una conciencia de las demandas particulares del tipo de relato que Herodoto esperaba escribir como diferente de la epopeya homérica.

El padre de la historia

Lo que diferencia específicamente a Herodoto y su investigación , entonces, es la forma protocientífica en la que explora el funcionamiento interno del mundo. La pregunta «por qué» impulsa esta indagación en todos sus aspectos. Reúne las diferentes vertientes de la investigación herodoteana: ¿Por qué los griegos y los bárbaros fueron a la guerra entre sí? ¿Por qué se desborda el Nilo? ¿Por qué se abstienen las mujeres de Cirene? por comer carne de res?

Herodoto encuentra con frecuencia la respuesta a estas preguntas mirando los orígenes y los comienzos. Él lleva el conflicto militar entre griegos y bárbaros a sus raíces en tiempos míticos. En una línea similar, investiga el origen del río Nilo y rastrea los nombres de los doce olímpicos, las principales deidades de el panteón griego, de regreso a sus orígenes en el antiguo Egipto.

La búsqueda de orígenes y comienzos está profundamente arraigada en las Historias. Introduce una forma de explicación que vincula los distintos hilos de la investigación herodoteana presentándolos como parte de un cosmos ordenado. El mundo que Herodoto describe en las Historias tiene sentido en última instancia y profundamente.

Sus esfuerzos por establecerse como un investigador y narrador creíble son tangibles en todo momento. Tiene cuidado de decirle a su lector de dónde obtuvo su información sobre tierras extranjeras, ya sea que presenció personalmente o aprendió de una fuente confiable:

En cuanto a Elefantina Hablo como testigo presencial, pero más al sur de los rumores.

Mi propia observación confirma la afirmación que me hicieron los sacerdotes …

Del idioma pelasgo no puedo hablar con certeza …

Con frecuencia, nos da todas las diferentes explicaciones obtenidas de otros. En el caso de la inundación del Nilo, agrega por qué favorece a uno (dicho sea de paso, el equivocado) sobre todos los demás. Al presentar puntos de vista distintos a los suyos, Herodoto da a sus lectores la oportunidad de formarse su propia opinión.

El mismo esfuerzo por la precisión, exactitud y autoridad también explica su diligencia cuando se trata de números, distancias y medidas.

Desde Heliópolis a Tebas hay un viaje de nueve días por el Nilo, una distancia de ochenta y un schoeni o 4860 estados. Al juntar las diversas medidas que he dado, se encuentra que la costa egipcia tiene, como he dicho, unas 420 millas de largo, y la distancia desde el mar hacia el interior hasta Tebas unas 714 millas. Hay otras 210 millas desde Tebas hasta Elefantina.

¿Por qué es importante este nivel de detalle y realmente necesitamos saberlo? ¡Hacemos! Este tipo de exactitud y precisión refuerza la autoridad de Herodoto como una fuente de información creíble (aunque algunos de sus datos rozan la fantasía).

Para Herodoto, al menos, medir el mundo, mapear nuevos territorios, notar las características de tierras y territorios lejanos son parte del proceso de «construcción de sentido», en el que se relaciona lo nuevo y lo desconocido. al conocido y familiar:

La diferencia de tamaño entre el cocodrilo joven y el adulto es mayor que en cualquier otra criatura conocida; por el huevo de un cocodrilo es apenas más grande que el de un ganso, y la cría cuando nace es pequeña en proporción, pero crece hasta un tamaño de unos veintitrés pies de largo o incluso más.

Al mismo tiempo, Herodoto muestra un profundo interés en los nombres y la denominación y la traducción de palabras y conceptos de un idioma a otro. Nos dice que el nombre Egipto se aplicó primero a Tebas, y que el nombre del Asmach pueblo de Egipto significa aquellos que están a la izquierda del rey.

Ser capaz de nombrar cosas en el mundo es parte de poder explicarlas. odotus no fue solo una investigación crítica pionera; junto con el mundo que descubrió, tuvo que inventar un método y un lenguaje.

Descubriendo lo fantástico

Ocasionalmente, el esfuerzo por la autoridad y la exactitud flaquea y el lector se pregunta si el narrador ha sido poco confiable todo el tiempo, como cuando las observaciones de Herodoto realmente desafían la credulidad .

Tomemos las hormigas buscadoras de oro de la India, «más grandes que un zorro, aunque no tan grandes como un perro»; las serpientes aladas de Arabia que interfieren con la cosecha de incienso; la oveja árabe con colas tan largas necesitan pequeños carros de madera atados a sus cuartos traseros, evitando que las colas se arrastren por el suelo.

Todos estos son casos en los que la investigación herodoteana, a pesar de sus propias afirmaciones en contrario, se escapa del ámbito de lo auténtico y creíble y reales.

Pero sería un error hacer demasiados ejemplos. Son memorables solo porque contrastan con las precisas imágenes que Herodoto dibuja en otras partes del mundo.

¿Y quién puede decir con certeza que las hormigas buscadoras de oro, las ovejas de cola larga y las serpientes voladoras no existían, de hecho? Supuse que las hormigas buscadores de oro de la India eran en realidad marmotas y Herodoto aplicó una palabra griega para hormiga a una criatura desconocida para él pero que recuerda (aunque levemente) a una hormiga.

Sin embargo, otras criaturas toman el lector completamente en el reino de lo fantástico.En su descripción de Libia, Herodoto dice enfáticamente:

Allí hay serpientes enormes, y también leones, elefantes, osos, áspides, burros con cuernos, perros criaturas con cabeza, criaturas sin cabeza con ojos en el pecho (al menos, esto es lo que dicen los libios), hombres y mujeres salvajes y un gran número de otras criaturas cuya existencia no es meramente materia de fábulas.

Algunos de estos seres pertenecen a un mundo diferente, más arcaico, donde el límite entre el hombre y la bestia era fluido e incierto. Podemos ver todo un espectro de criaturas más o menos fantásticas, entre cuyos rangos se encuentran los cíclopes y las sirenas de la odisea.

Herodoto acomoda a tales criaturas en ausencia de mejor información, pero al menos siente la necesidad de confirmar explícitamente su lugar en el nuevo mundo de la investigación crítica.

Una categoría especial está reservada para los aspectos más sorprendentes del mundo. En las Historias, el concepto de lo maravilloso (thaumastos / thaumasios) se aplica a aquellos aspectos del mundo que al principio desafían toda explicación y parecen estar fuera de las leyes de la naturaleza.

Una isla flotante es una maravilla; leones que atacan a los camellos pero a ninguna otra criatura del séquito de Jerjes, otra maravilla; la ausencia total de mulas en Elis – de nuevo una maravilla. En última instancia, muchos de los fenómenos que Herodoto considera maravillosos tienen en última instancia una explicación racional de causa y efecto. Otros resultan ser inspirados divinamente.

Temas eternos del poder, la codicia y el destino

Más allá de la cuestión de si alguno (y mucho menos todos) de los eventos de las Historias ocurrieron como Herodoto relata, sus historias comparten una humanidad común. Los ejemplos de debilidades y rasgos demasiado humanos como el exceso de confianza, la codicia y la envidia, pero también del destino, la suerte y la fortuna, resuenan a lo largo de los siglos. A través de estas historias las Historias aún nos hablan, 2500 años después.

Tradicionalmente, las Historias se descartaban como anecdóticas. Se consideraba que Herodoto carecía de seriedad y no estaba a la altura de Homero, Eurípides, Tucídides, Cicerón y similares. En consecuencia, las Historias no se consideraron centrales en el canon humanista. Sin embargo, en las últimas tres décadas esto ha cambiado; Las Historias de Herodoto se consideran ahora ampliamente como un texto fundamental en la tradición historiográfica occidental.

Los estudiosos clásicos han descubierto que, después de todo, el trabajo tiene coherencia. La unidad entre las digresiones y la narrativa principal surge en un nivel diferente al de la trama: por tema. Muchas historias en las Historias son estudios de casos en la naturaleza del poder.

No es todo el mundo quien hace historia en las Historias: la atención se centra directamente en los que están en la cima del juego. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el ascenso al poder va seguido de una caída repentina y catastrófica.

Las razones son siempre similares: el poder conduce al exceso. La ceguera ante las limitaciones de la acción humana provoca la caída de reyes poderosos como Candaules, Creso, Cambises y Jerjes. La condición que padecen, la palabra griega hybris, es deprimentemente moderna y familiar.

Las Historias son una compilación de historias empaquetadas unas dentro de otras como muñecas rusas anidadas. Las historias sucesivas comparten entre sí, y la narrativa histórica más amplia de la que forman parte, las mismas ideas, temas y patrones.

Una vez que pueda leer uno, puede leerlos todos. Nuevas ideas surgen de la forma en que las historias individuales juegan con la fórmula, destacando diferentes aspectos del tema.

Como historias sobre la naturaleza del poder humano, las «digresiones» hablan directamente del tema central de Herodoto: el ascenso y caída de todos los imperios, en particular el Imperio Persa y su espectacular derrota por los contingentes griegos mucho más pequeños en las Guerras Persas.

Sin embargo, las Historias no son meramente una fuente histórica de las Guerras Persas. Herodoto habita extensamente sobre la prehistoria del conflicto y toca las cuestiones culturales e ideológicas en juego.

Todo esto se sitúa en el escenario más amplio del mundo antiguo e incluye referencias geográficas, observaciones climáticas, flora y fauna como así como notas sobre las diferencias en las costumbres y el estilo de vida de los griegos, persas y otros pueblos.

Gracias a este amplio enfoque, no es una hipérbole decir que, en un sentido profundo, las Historias tratan sobre la totalidad mundo tal como llegó a ser entendido y cartografiado t hacia finales del siglo V a. C.

Maravilla y descubrimiento

Las Historias se encuentran en la transición de una cosmovisión mítica más antigua: la de la era heroica o arcaica representada en Épica homérica: a una nueva perspectiva clásica que se manifestó en el modo exigente de indagación del funcionamiento del mundo.

El nombre de esta forma de investigación – historia – todavía no significaba «historia» tal como la conocemos, simplemente significaba, en un sentido general, «investigación crítica». Herodoto ocasionalmente menciona la consulta de fuentes escritas, pero lo hace principalmente para distanciarse, su método y la información de otros autores, en particular Homero y los poetas.

La característica más sutil de las Historias, quizás, es el profundo sentido de equilibrio que impregna todos los aspectos del cosmos. En el mundo de Herodoto, cualquier exceso finalmente se corrige: lo que sube debe bajar. Esto se aplica a los individuos, los imperios y los pueblos.

Lo divino es fundamental para la visión del mundo de Herodoto: los dioses garantizan un ciclo histórico perpetuo. Esta dinámica asegura que los desequilibrios de poder o codicia (demasiado y demasiado poco) finalmente se nivelen entre sí.

Los dioses tradicionales del antiguo panteón griego todavía están muy vivos en las Historias. Sin embargo, a diferencia de la poesía homérica, ya no intervienen directamente en el mundo. Han retrocedido a una distancia trascendental desde la que supervisan y dirigen el funcionamiento del mundo.

Es posible que ya no compartamos la visión del pasado de Herodoto, pero nos deleitamos en la riqueza del mundo que esbozó. Sus historias, paisajes, personajes y conocimientos sobre la naturaleza humana perduran mucho después de la lectura. Lo que hace que la obra se destaque sobre todo es el sentido de asombro y descubrimiento de las Historias. Las Historias de Herodoto siguen siendo un testimonio clásico del placer de investigar y aprender.

Todas las traducciones son de: Marincola, J. (1996) Herodotus: The Histories. Edición revisada. Londres. Libros de pingüinos.