Peu d’images de la Grande Dépression sont plus indélébiles que le déroute des Bonus Marchers. À l’époque, la vue du gouvernement fédéral se retourner contre ses propres citoyens – des vétérans, pas moins – a soulevé des doutes sur le sort de la république. Il a toujours le pouvoir de choquer des décennies plus tard.

Dès le début, 1932 s’annonçait une année difficile pour le pays, alors que la dépression s’approfondissait et que les frustrations montaient. En décembre 1931, il y eut une petite marche de la faim dirigée par les communistes sur Washington; quelques semaines plus tard, un prêtre de Pittsburgh y dirigea une armée de 12 000 chômeurs pour faire campagne en faveur d’une législation sur le chômage. En mars, une émeute à l’usine Ford de River Rouge au Michigan a fait quatre morts et plus de cinquante blessés. Ainsi, une bande d’anciens combattants sans emploi, dirigée par un ancien ouvrier de la conserverie du nom de Walter W. Walters, a commencé à arriver dans la capitale en mai. S’appelant eux-mêmes les «Forces expéditionnaires bonus», ils ont exigé le paiement anticipé d’un bonus que le Congrès leur avait promis pour leur service pendant la Première Guerre mondiale.
Le chef d’état-major de l’armée MacArthur était convaincu que la marche était une conspiration communiste pour saper le gouvernement des États-Unis, et que « le mouvement était en fait beaucoup plus profond et plus dangereux qu’un effort pour obtenir des fonds d’un trésor fédéral presque épuisé. » Mais ce n’était tout simplement pas le cas. Les renseignements de l’état-major de MacArthur La division rapporta en juin que seuls trois des vingt-six dirigeants de la Bonus March étaient communistes. Et le pourcentage au sein de la base était probablement encore plus petit; plusieurs commandants rapportèrent à MacArthur que la plupart des hommes semblaient être farouchement anticommunistes. Selon le journaliste et témoin oculaire Joseph C. Harsch, « Ce n’était pas une situation révolutionnaire. C’était un groupe de personnes en grande détresse qui voulaient de l’aide … Il s’agissait simplement de vétérans de la Première Guerre mondiale qui n’avaient pas de chance, pas d’argent. , et voulaient obtenir leur bonus – et ils avaient besoin de cet argent à ce moment-là.  »
Au début, il semblait que l’ordre pouvait être maintenu. Walters, organisant les différents campements le long des lignes militaires, a annoncé qu’il n’y aurait « pas de mendicité, pas de boisson, pas de radicalisme » et que les manifestants allaient simplement « rester jusqu’à ce que le projet de loi sur les anciens combattants » soit adopté. « Le gouvernement a également fait son travail. en partie, alors que le surintendant de la police de Washington, Pelham D. Glassford, traitait ses collègues vétérans avec beaucoup de respect et d’attention. Mais à la fin du mois de juin, le mouvement était passé à plus de 20 000 hommes fatigués, affamés et frustrés. Le conflit était inévitable.
Le les marcheurs ont été encouragés lorsque la Chambre des représentants a adopté le projet de loi sur les anciens combattants Patman le 15 juin, malgré le veto du président Hoover d’y opposer son veto. Mais le 17 juin, le projet de loi a été rejeté au Sénat et les esprits ont commencé à s’enflammer des deux côtés. Le 21 juillet, l’armée se préparant à intervenir à tout moment, Glassford reçut l’ordre de commencer à évacuer plusieurs bâtiments sur Pennsylvania Avenue, en utilisant la force si nécessaire. Une semaine plus tard, dans la matinée torride du 28 juillet, plusieurs manifestants se sont précipités sur la police de Glassford et ont commencé à lancer des briques. Le président Hoover a ordonné au secrétaire à la Guerre de «cerner la zone touchée et de la nettoyer sans délai.»
Visiblement dirigé par MacArthur, les troupes de l’armée (y compris le major George S. Patton, Jr.) ont formé des cordons d’infanterie et ont commencé à repousser les anciens combattants, détruisant leurs camps de fortune au fur et à mesure. Bien qu’aucune arme n’ait été tirée, la cavalerie a avancé avec des épées tirées et du sang a coulé. À la tombée de la nuit, des centaines de personnes avaient été blessées par du gaz (dont un bébé décédé), des briques, des gourdins, des baïonnettes et des sabres.
Vint ensuite le moment le plus controversé de toute l’affaire – un moment qui impliqua directement le général MacArthur. Le secrétaire à la guerre Hurley a envoyé deux fois des ordres à MacArthur indiquant que le président, craignant que la réaction du gouvernement ne paraisse trop dure, ne souhaitait pas que l’armée poursuive les marcheurs bonus de l’autre côté du pont dans leur campement principal de l’autre côté. côté de la rivière Anacostia. Mais MacArthur, selon son assistant Dwight Eisenhower, « a dit qu’il était trop occupé, » ne voulait pas être « dérangé par des gens qui descendaient et prétendait apporter des ordres », et a quand même envoyé ses hommes à travers le pont, après s’être arrêté plusieurs heures pour permettre au plus grand nombre de personnes d’évacuer. Un incendie a rapidement éclaté dans le camp.Bien que l’on ne sache pas quel côté a déclenché l’incendie, la vue du grand incendie est devenue l’image caractéristique du plus grand trouble que la capitale de notre nation ait jamais connu.
Bien que de nombreux Américains aient applaudi l’action du gouvernement comme une mesure malheureuse mais nécessaire pour maintenir la loi et l’ordre, la plupart de la presse était moins sympathique. du compte « New York Times », « et un flot pitoyable d’anciens combattants de la guerre mondiale sont sortis de chez eux au cours des deux derniers mois, sans savoir où. »