Étalement urbain, également appelé étalement urbain ou étalement suburbain, expansion rapide de l’étendue géographique des villes et des villages, souvent caractérisée par une faible densité le logement résidentiel, le zonage à usage unique et le recours accru à l’automobile privée pour le transport. L’étalement urbain est en partie dû à la nécessité de loger une population urbaine croissante; cependant, dans de nombreuses régions métropolitaines, il résulte d’un désir de plus d’espace de vie et d’autres commodités résidentielles. L’étalement urbain a été corrélé à une augmentation de la consommation d’énergie, de la pollution et de la congestion routière et à une diminution du caractère distinctif et de la cohésion des communautés. De plus, en augmentant les « empreintes » physiques et environnementales des zones métropolitaines, le phénomène conduit à la destruction de l’habitat faunique et à la fragmentation des zones naturelles restantes.

Pendant la période de prospérité économique aux États-Unis après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’augmentation de la production manufacturière et de nouveaux programmes de prêts fédéraux ont permis à de nombreux citoyens américains d’acheter des maisons unifamiliales et privées. Dans le même temps, la poursuite des projets de construction de routes, notamment le début du réseau routier inter-États en 1956, et d’autres projets de t possible de construire des maisons sur un terrain auparavant inaccessible. Comparativement aux terrains des villes, les terrains de banlieue étaient relativement peu coûteux et les maisons construites sur ce terrain offraient plus d’espace à leurs occupants que les habitations du centre-ville. Certains citoyens ont déménagé en banlieue pour profiter d’un style de vie qui était apparemment plus proche de la nature; cependant, d’autres se sont déplacés pour échapper à la congestion, à la criminalité et au bruit de la ville. Les habitants de la banlieue ont conservé un lien avec la ville grâce à leur voiture.

Au fil du temps, cette migration vers les banlieues, accompagnée d’une augmentation des populations locales, a conduit à des augmentations substantielles de l’étendue géographique, ou de l’empreinte spatiale, des zones métropolitaines des États-Unis. Selon le Bureau of the Census des États-Unis, les causes de l’étalement urbain se répartissent également entre l’augmentation de la population locale et les choix de mode de vie. Par exemple, entre 1970 et 1990, les régions métropolitaines de l’ouest des États-Unis (telles que Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington et Salt Lake City, Utah) ont connu des afflux massifs de nouveaux résidents qui ont contribué à l’augmentation de leur empreinte spatiale individuelle. En revanche, dans les régions métropolitaines de l’est et du centre des États-Unis, une croissance démographique relativement modeste s’est également accompagnée d’une croissance spatiale importante. Par exemple, la population des régions métropolitaines de Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri et Baltimore, Maryland, a augmenté de 1 pour cent, 16 pour cent et 20 pour cent, respectivement, entre 1970 et 1990, mais l’étendue géographique de chaque région a augmenté de 24 pour cent, 55 pour cent et 91 pour cent, respectivement. L’empreinte spatiale des grandes villes du Midwest et du Nord-Est, telles que Detroit, Michigan et Pittsburgh, Pennsylvanie, a augmenté d’environ 30% alors même que les villes ont connu des baisses de population au cours de la même période.

Pendant de nombreuses années, l’étalement urbain a été considéré comme un problème exclusivement américain; cependant, ce phénomène se produit dans plusieurs autres pays. Selon les données recueillies en 2002 par l’Agence européenne pour l’environnement, la population d’un sous-ensemble de pays européens n’a augmenté que de 6 pour cent entre 1980 et 2000; cependant, l’empreinte spatiale des zones bâties dans ces pays a augmenté de 20 pour cent. Les empreintes spatiales de certaines zones métropolitaines, telles que Palerme, en Italie, se sont beaucoup plus développées du milieu des années 50 à la fin des années 90. La population de Palerme a augmenté de 50%, mais son empreinte spatiale a augmenté de 200% au cours de la période.

Dans le monde entier, les gens déménagent vers les villes. Selon la Division de la population des Nations Unies, 29 pour cent de la population mondiale vivaient dans des zones urbaines en 1950. À la fin des années 2000, ce chiffre était passé à environ 49 pour cent. Dans les pays développés, cette fraction était beaucoup plus élevée. Aux États-Unis, par exemple, la population urbaine est passée d’environ 64% en 1950 à environ 81% en 2007. De même, la population urbaine du Japon est passée d’environ 40% à environ 66% au cours de la même période. En revanche, les pays en développement moins riches comptent moins de citadins. En Inde, par exemple, la population urbaine est passée de 17% en 1950 à environ 29% en 2007. De même, la population urbaine égyptienne est passée d’environ 32% à environ 43% sur le même intervalle.