Pour être clair au départ, un hareng rouge n’est pas une espèce de hareng ni une bizarrerie génétique, comme un cachalot albinos, mais simplement un hareng qui a été fumé. De nombreuses références précoces au « hareng rouge » dans les correspondances trouvées par une recherche Google Livres se concentrent sur le commerce du hareng rouge ou s’attardent sur les différences entre le hareng frais (ou blanc), le hareng salé, le hareng mariné et le hareng rouge. D’autres traitent un hareng rouge comme une sorte d’incarnation d’un repas très modeste.

Le «hareng rouge» comme une fausse piste

Les répondants précédents ont noté l’attribution récente de hareng rouge par l’OED dans le sens de « fausse piste » à William Cobbett dans une histoire publiée le 14 février 1807. Mais l’instance Cobbett est au moins 25 ans plus tard que deux occurrences dans les résultats de recherche Google Livres où le hareng rouge a ce même sens figuré. La première correspondance pertinente confirmée trouvée par une recherche sur Google Livres provient d’un discours de M. Courtenay le 20 mars 1782, reproduit dans la section «Simile» dans Les beautés du Sénat britannique: tiré des débats des Lords and Commons (1786):

Bien que je n’ai pas l’honneur d’être l’un de ces messieurs de campagne sagaces, qui ont si longtemps vociféré pour la guerre américaine, qui ont si longtemps sur l’odeur de hareng rouge de la fiscalité américaine, avant qu’ils ne découvrent qu’il n’y avait pas de gibier à pied; eux qui, comme leur prototype, Don Quichotte, ont pris le bason du barbier pour un casque d’or; je les félicite maintenant d’avoir enfin récupéré leurs sens, et a découvert leur erreur.

Cet élément du dictionnaire du sportif est également pertinent; Ou, The Gentleman’s Companion for Town and Country , Deuxième édition (1782):

Mais s’il est arrivé que votre exercice ait été si simple si facile pour ne pas transpirer votre cheval à fond, alors vous devriez faire un parfum de train de quatre miles de long, ou à peu près, et couché sur vos chiens les plus légers, le monter vivement, et ensuite le refroidir dans le champ, et le conduire à la maison et commander comme indiqué précédemment.

Une odeur de train, c’est la traînée d’un chat ou d’un renard mort (et en cas de nécessité un hareng rouge) trois ou quatre milles, selon le gré du cavalier, puis posez les chiens sur l’odeur.

Il conviendra de garder deux ou trois des chiens les plus flottants qui peuvent éventuellement être achetés, à cet effet.

La première édition de ce livre a été publiée en 1778, mais je n’ai pas pu en trouver une version prévisualisable.

Une correspondance potentiellement encore plus ancienne, mais est limité à un extrait de code et donc pas entièrement confirmé, apparaît dans The Universal Museum and Complete Magazine, volume 2 (1763, date non confirmée):

Lord G. C’est r Cependant, l’humanité doit la poursuivre. Il produit de nombreux bons effets. La trompette de la renommée suscite de grands esprits à de grandes actions.

Lord O. Et à beaucoup de mauvaises aussi. La renommée, vous savez, mon Seigneur, a deux trompettes. Et bien que la poursuite puisse être un bon exercice pour la meute générale de l’humanité, et la garder en haleine, il semble (pour parler dans ma langue préférée de sportif) être seulement de chasser une piste, d’attraper enfin un hareng rouge .

La référence au hareng rouge apparaît ici au milieu d’un dialogue entre les comtes d’Orford et de Granville que d’autres sources, dont The London Chronicle, datent à 1763, mais sans le langage « red hareng » nulle part. Diverses recherches par extraits dans le volume du Musée universel indiquent que la date probable du numéro en question est juin ou juillet 1763 – mais la présence même de hareng rouge dans le dialogue Orford-Granville enregistré ici est mystérieuse, sinon un hareng rouge.

« Red hareng » dans la cause du sophisme

Un autre lien possible entre « red herring » et faux raisonnement implique cette première moitié d’une anecdote de « The Spiritual Quichotte, » dans The Critical Review or Annals of Literature (1773):

Un gentleman catholique romain a tiré sur une perdrix avec un de ses voisins protestants lors d’une journée rapide : ils ont été conduits, vers midi, par un orage, à un petit public-house, où ils ne pouvaient rien manger que du bacon et des œufs. Le bon catholique avait une conscience tendre et ne mangerait que des œufs; le protestant, son compagnon, qui était un de vos gentils gens, a dit: «il ne pouvait y avoir de mal à manger un peu de lard avec ses œufs; ce lard ne pouvait pas être appelé chair; que ce n’était rien de plus qu’un le hareng rouge, c’est du poisson, comme on peut dire. »Alors le catholique prit un peu de bacon avec ses œufs.

« Red Herring » comme récompense pour une blague pratique

Une autre possibilité se présente dans le contexte d’une blague pratique mémorable. De Gerard Langbaine, « Jasper Main », dans An Account of the English Dramatick Poets (1691):

Il est mort le sixième jour de décembre, un 1672, et a été enterré à Christ-Church sur le côté nord de la Quire: ayant dans son testament laissé plusieurs legs à des usages pieux. Comme cinquante livres à la reconstruction de St Pauls; Cent livres à être distribué par le Deux Vicaires de Cassington et de Porton, pour l’usage des pauvres de ces paroisses, avec beaucoup d’autres Legs: parmi lesquels je ne peux en oublier un, qui a souvent occasionné la joie de la relation. Il avait un serviteur qui avait longtemps vécu. avec lui, à qui il a légué un coffre, et dedans Un peu (comme il l’a dit) qui le ferait boire après sa mort. Le docteur étant mort le coffre, a été rapidement visité par son serviteur avec une puissante attente, où il a trouvé cet héritage prometteur de n’être rien d’autre qu’un Red-Herring: pour qu’on puisse dire de lui, que sa propension à la raillerie innocente était si grande, qu’elle La compagnie même après la mort.

La même histoire à propos du Dr Jasper Mayne, avec la même ligne de frappe, apparaît près d’un siècle plus tard dans William Owen & William Johnston, Un nouveau dictionnaire biographique, contenant un récit historique et critique de la vie et des écrits des personnes les plus éminentes dans chaque nation, en particulier les Britanniques et les Irlandais, à partir des premiers récits de Temps jusqu’à la période actuelle (1784):

Il est remarquable de ce divin, qui, bien que très orthodoxe dans ses opinions, et sévère dans ses manières, c’était un compagnon des plus facétieux et des plus agréables, et si merveilleusement aimant à plaisanter, qu’il a même réussi à le faire après sa mort. Ainsi Langbaine, dans son récit de lui, raconte qu’il avait un domestique, qui avait longtemps vécu avec lui; à qui il a légué une malle, «contenant quelque chose», disait-il, «qui le ferait boire après sa mort». Le médecin mourant, le domestique a immédiatement rendu visite à la malle; mais au lieu d’un trésor, ou du moins d’un héritage précieux, auquel il s’attendait, il n’a rien trouvé d’autre qu’un hareng rouge.

Des comptes similaires apparaissent dans John Noorthouck, un dictionnaire historique et classique (1776) et dans David Baker et Isaac Reed, Biographica Dramatica, Or, A Companion to the Playhouse (1782). Apparemment, parmi la classe des Anglais des XVIIe et XVIIIe siècles qui avaient des serviteurs, cette histoire d’élever à titre posthume puis de décevoir les espoirs d’un serviteur de longue date était tout simplement trop drôle pour l’oublier. Dans ce cas, un hareng rouge est une récompense décevante à la place de quelque chose que l’on a imaginé et espéré être extrêmement précieux.

Conclusion

Dans les trois cas (hareng rouge comme chien -fleur de formation, hareng rouge comme bacon consubstantiel et hareng rouge comme faux prix à la fin d’un long service), le poisson peut être vu comme une métaphore de la tromperie. Des trois, l’odeur du hareng rouge de dressage de chiens semble être la source la plus probable du terme d’aujourd’hui, mais la blague pratique du hareng rouge semble avoir été la plus longue, et il n’est pas impossible que les trois sources aient influencé aujourd’hui  » s notion générale d’un hareng rouge figuratif comme quelque chose de fondamentalement trompeur.