Alors que les enfants retournent à l’école cet automne, tenez compte du fait remarquable que nous contribuons tous à l’éducation des enfants de nos voisins. Alors que les collèges et les soins de santé financés par les contribuables sont controversés, vous entendez rarement l’argument selon lequel les impôts ne devraient pas payer pour les écoles primaires et secondaires. Dans un article du Journal of Education Finance, Billy D. Walker a examiné comment ce système est né.

Walker commence son histoire bien avant la Révolution américaine. L’éducation universelle, obligatoire et gratuite pour les enfants était une idée de la Réforme, en partie le résultat du désir des protestants de laisser les gens lire les Écritures par eux-mêmes, et en partie un effort pour arracher le contrôle des systèmes éducatifs aux écoles catholiques. Dans les années 1500, les États allemands ont commencé à financer les écoles publiques. Sous l’influence des puritains, l’Angleterre suivit, mais la restauration de la monarchie en 1660 fit reculer le projet pendant plus d’un siècle.

Pendant ce temps, les puritains apportaient leurs idées en Amérique du Nord. En 1647, la colonie de la baie du Massachusetts a adopté une loi stipulant que l’État pourrait exiger des villes qu’elles établissent des écoles sous le contrôle de fonctionnaires, obligent les enfants à les fréquenter et prélèvent des impôts pour les soutenir.

Mais Walker écrit cette taxe- les écoles financées étaient moins populaires en dehors de la Nouvelle-Angleterre. Dans certains endroits, les colons préféraient les écoles parrainées par des religions particulières, telles que les écoles quaker ou catholiques. Certains se sont également opposés aux impôts fonciers souvent utilisés pour financer les écoles, les considérant comme une violation des droits de propriété.

Dans les premières années qui ont suivi la Révolution américaine, presque tous les États se sont lentement tournés vers des systèmes scolaires contrôlés par l’État. En 1779, Thomas Jefferson a poussé à déplacer l’éducation en Virginie des écoles privées et confessionnelles à un large système public, arguant que de nouveaux «rois, prêtres et nobles» surgiraient si «nous laissions le peuple dans l’ignorance». Mais les impôts fonciers étaient encore souvent controversés et les systèmes de collecte inadéquats.

Dans de nombreux États, la croissance des centres urbains a ouvert la voie à l’enseignement public universel au début du XIXe siècle. De nombreux habitants des zones rurales agricoles avaient jugé l’éducation formelle inutile, mais à mesure que la population urbaine augmentait, les écoles offraient un remède au travail des enfants et à la criminalité et offraient aux jeunes un moyen d’acquérir des compétences commercialisables. Les mouvements politiques de la classe ouvrière ont également exigé une éducation publique comme moyen de donner plus de pouvoir politique aux travailleurs.

Walker écrit que le Sud a suivi le reste du pays en créant des écoles publiques, en partie parce qu’il ne s’est pas urbanisé aussi rapidement que le Nord, et en partie à cause de sa lente reprise économique après la guerre civile.

Pourtant, dans les années 1930, les écoles publiques étaient enracinées dans tout le pays sous la responsabilité des communautés locales, payées principalement par les impôts fonciers . Avec la croissance des écoles secondaires et les lois sur la fréquentation obligatoire, les écoles étaient souvent confrontées à des difficultés financières. Dans les décennies qui ont suivi, les États et le gouvernement fédéral ont commencé à fournir davantage d’aide aux districts locaux. Bien que les impôts qui paient pour l’éducation à tous les niveaux restent ennuyeux pour beaucoup, il convient de noter combien peu de gens s’opposent à la notion d’éducation universelle en tant que responsabilité publique.