Le 6 septembre 1914, à une trentaine de kilomètres au nord-est de Paris, la 6e armée française sous le commandement du général Michel-Joseph Manoury attaque le flanc droit des Allemands 1ère armée, débutant la première bataille décisive de la Marne à la fin du premier mois de la Première Guerre mondiale.

Après avoir envahi la Belgique neutre et avancé dans le nord-est de la France à la fin du mois d’août 1914, les forces allemandes approchaient Paris, stimulé par des victoires punitives qui contraignent cinq armées françaises à battre en retraite après les batailles des frontières de Lorraine, des Ardennes, de Charleroi et de Mons. En prévision de l’attaque allemande, le gouvernement français inquiet a nommé le général Joseph-Simon Gallieni, 65 ans, gouverneur militaire de Paris. Gallieni, prédisant que les Allemands atteindraient Paris le 5 septembre, ne souhaitait pas rester les bras croisés et attendre l’invasion. Dans les premiers jours de septembre, il réussit à convaincre le commandant en chef français, Joseph Joffre, de lui épargner une armée – la 6e armée de Manoury – du front afin de défendre agressivement la capitale.

À la dans le même temps, le général Alexander von Kluck, à la tête de la 1re armée allemande, désobéissait aux ordres de son propre quartier général de doubler et de soutenir la 2e armée du général Karl von Bulow, se protégeant ainsi d’éventuelles attaques des Français sur son flanc droit, de la direction de Paris. Ne voulant pas se subordonner au commandement de Bulow, Kluck a ordonné à ses forces de poursuivre la 5e armée française en retraite, sous les ordres du général Charles Lanrezac, de l’autre côté de la Marne, qu’ils ont traversée le 3 septembre. Lorsque Gallieni a appris le mouvement de Kluck ce matin , il savait que la 6e armée française – la nouvelle armée de Paris – avait eu l’occasion d’attaquer le flanc allemand. Sans hésitation, il commença à coordonner l’attaque, exhortant Joffre à la soutenir en reprenant l’offensive générale française plus tôt que le quartier général de l’armée ne l’avait prévu.

Le 4 septembre, Helmuth von Moltke, chef d’état-major allemand, apprit que Kluck avait désobéi aux ordres et que ses troupes, épuisées et épuisées, ayant dépassé leurs lignes de ravitaillement au cours de leur avance rapide, avaient traversé la Marne. Craignant l’attaque de Paris sur le flanc exposé de la 1ère armée, Moltke ordonna que la marche des 1ère et 2ème armées vers Paris soit interrompue afin de faire face à toute menace venant de cette direction. L’ordre est venu trop tard, cependant, car Gallieni avait déjà préparé son armée pour une attaque, et Joffre – avec l’aide du ministre britannique de la guerre, Lord HH Kitchener – avait obtenu le soutien promis du British Expeditionary Force (BEF), a commandé par Sir John French, pour les 5e et 6e armées françaises dans leur nouvelle offensive contre les forces allemandes à la Marne.

Le matin du 6 septembre, les 150 000 soldats de la 6e armée de Manoury ont attaqué le flanc droit de la La 1ère armée allemande, dont le tour de répondre à l’attaque a ouvert un écart de 30 miles entre les forces de Kluck et la 2ème armée de Bulow. Agissant rapidement, la 5e armée française – dirigée par un nouveau chef, le général Louis Franchet d’Esperey, nommé par Joffre pour remplacer Lanrezac – et les divisions du BEF se précipitent dans la brèche et attaquent simultanément la 2e armée allemande. De féroces combats se sont poursuivis au cours des jours suivants, l’armée épuisée de Manoury n’ayant réussi à tenir son terrain qu’après avoir été renforcée le 7 septembre par un corps de 6 000 personnes précipitées de Paris dans des taxis. Après que la 5ème armée de Franchet d’Esperey eut lancé une attaque surprise réussie contre la 2ème armée allemande, Moltke ordonna une retraite générale allemande le 9 septembre. Au cours des jours suivants, les Alliés repoussèrent lentement les Allemands vers l’Aisne, où les 1er et 2ème Les armées s’y sont enfoncées, amorçant le retranchement de positions qui durerait bien jusqu’en 1918.

Le contrôle allié de l’avance allemande pendant la bataille de la Marne a fait de la lutte l’une des batailles les plus décisives de l’histoire. Les événements de la Marne ont marqué la fin de la stratégie de guerre agressive sur deux fronts de l’Allemagne, connue sous le nom de plan Schlieffen; ils ont également marqué la fin de la croyance générale, des deux côtés de la ligne, selon laquelle le conflit qui a éclaté à l’été 1914 serait de courte durée. Comme l’a écrit l’historienne Barbara Tuchman en conclusion de son livre The Guns of August (1962): «La bataille de la Marne a été l’une des batailles décisives du monde non pas parce qu’elle a déterminé que l’Allemagne finirait par perdre ou que les Alliés finiraient par gagner le la guerre, mais parce qu’il a déterminé que la guerre continuerait. Il n’y avait pas de retour en arrière, a dit Joffre aux soldats la veille. Ensuite, il n’y a pas eu de retour en arrière. Les nations ont été prises dans un piège, un piège fait pendant les trente premiers jours. de batailles qui n’ont pas été décisives, un piège dont il n’y avait et n’a eu aucune issue. »