Les Espagnols, bien sûr , n’étaient guère les premiers à découvrir cette terre d’émerveillement et d’extrêmes. Les premiers Californiens étaient des Asiatiques aventureux qui ont traversé le détroit de Béring vers l’Alaska il y a des milliers d’années, quand un climat plus chaud et un pont terrestre maintenant disparu ont facilité ce voyage. Ces hommes et ces femmes et leurs descendants se sont installés en Amérique du Nord et du Sud, se dispersant pour former les diverses nations et tribus que les premiers visiteurs européens de cet hémisphère appelaient les «Indiens». Les chaînes de montagnes de la côte du Pacifique ont isolé ces premiers colons des cultures qui se sont développées au Mexique voisin et dans l’ouest des États-Unis. Ainsi, la population primitive de la Californie avait peu de ressemblance physique avec les Amérindiens des Grandes Plaines et ne partageait apparemment aucun lien de langue ou de culture avec ces nations. La topographie accidentée de la Californie, marquée par des chaînes de montagnes et des déserts, a rendu difficile pour ses groupes autochtones de parcourir de grandes distances, et les peuples autochtones de la région étaient même isolés les uns des autres, ayant tendance à vivre dans de grands groupes familiaux ou des clans avec peu de structure politique, contrairement aux plus grandes tribus et nations de l’est. La colonisation européenne étant arrivée tardivement en Californie, ses indigènes se sont également vu refuser l’accès aux chevaux des nouveaux arrivants, dont les fugueurs ont engendré les troupeaux sauvages qui ont donné aux tribus des grandes plaines une nouvelle mobilité dès le XVIe siècle. Ainsi divisés et isolés, les Californiens d’origine étaient un population diversifiée, séparée par langue en jusqu’à 135 dialectes distincts. Les tribus comprenaient les Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute et Modoc. En revanche, les montagnes qui divisaient les groupes rendaient impossible une guerre intensive, et les tribus et clans californiens jouissaient d’une vie relativement paisible.

Le manque de pluie dans la région pendant la saison de croissance signifiait que l’agriculture n’était pas un moyen de subsistance pratique pour les premiers Californiens, mais le climat doux et riche le sol a permis à ces groupes de vivre en récoltant et en transformant habilement les noix et les baies sauvages et en capturant les poissons qui envahissaient les ruisseaux. Le gland, lessivé d’acides toxiques et transformé en farine, était un aliment de base de l’alimentation de la plupart des peuples autochtones de Californie. En effet, les premiers Européens anglophones à rencontrer des Amérindiens de Californie ont été tellement frappés par leur concentration sur la cueillette des noix sur le sol et la recherche de racines nutritives qu’ils les ont surnommés «Diggers», et «Digger Indian» est devenu un surnom vague pour de nombreux groupes.

Un approvisionnement alimentaire suffisant, un climat tempéré et l’absence de guerres ont contribué à une population nombreuse et en bonne santé. On estime que lorsque les Européens sont arrivés pour la première fois en Californie, la population autochtone représentait probablement près de 300 000 à 13% des peuples autochtones d’Amérique du Nord.