Le 11 mai 1894, plusieurs milliers d’ouvriers du train ont déclenché une grève inopinée au Pullman Company dans l’Illinois. Au cours des prochains mois, des dizaines de travailleurs mourraient dans les violences liées à la grève, et le président et la Cour suprême seraient finalement impliqués dans le résultat de la grève.

La société Pullman a construit et loué des voitures de train de passagers, des milliers dont fonctionnaient aux États-Unis en 1893. George Pullman a également construit une communauté planifiée ou une ville d’entreprise pour ses travailleurs dans l’Illinois, où les travailleurs bénéficiaient de nombreux équipements, mais dépendaient également financièrement de la Pullman Company pour leurs maisons et leurs services publics.

Après une grave dépression en 1893, les salaires ont chuté d’environ 25 pour cent pour les travailleurs Pullman tandis que le coût de la vie est resté le même. Les travailleurs ont alors cherché une représentation syndicale. L’ancien cheminot Eugene V. Debs et son American Railway Union, qui avait remporté une grève plus tôt en 1894, se sont impliqués dans la situation Pullman. La grève «sauvage» du 11 mai n’était pas directement organisée par l’ARU, mais Debs et le syndicat se sont rapidement impliqués dans la grève à mesure qu’elle s’intensifiait.

En juin 1894, l’ARU a appelé à un boycott national de Les voitures Pullman par ses membres syndicaux, qui géraient le flux du trafic ferroviaire à l’ouest de Chicago. La Pullman Company a tenté de dénoncer le bluff de Debs et, à la fin juin, au moins 125 000 membres de l’ARU avaient quitté leur poste pour soutenir les travailleurs de Pullman.

La violence liée aux grèves est devenue un problème, tout comme l’incapacité du système de distribution du courrier américain à fonctionner dans les régions touchées par la grève. Lorsque le gouverneur de l’Illinois, John P. Altgeld, a refusé de demander aux troupes fédérales d’intervenir dans la grève, Le procureur général des États-Unis, Richard Olney, qui entretenait des relations étroites avec le secteur ferroviaire, a demandé la toute première injonction fédérale de bloquer une grève. Cependant, les grévistes ont pour la plupart ignoré l’injonction, une ordonnance du tribunal qui stipulait qu’ils devaient arrêter de grève et revenir au travail. Président Grover Clevelan d a ensuite envoyé environ 2 000 soldats dans l’Illinois pour faire appliquer l’injonction, et d’autres violences s’en sont suivies.

Debs et d’autres dirigeants syndicaux ont été arrêtés après que l’injonction a été ignorée. Debs a finalement passé six mois en prison pour des accusations connexes et l’ARU a été démantelée. Debs a embauché un ancien avocat des chemins de fer, Clarence Darrow, pour le représenter au procès.

Debs, Darrow et l’ancien Sénat Lyman Trumbull ont contesté la légalité de l’injonction et la séquestration de Debs, faisant finalement appel jusqu’à la Cour suprême. En 1895, une Cour à l’unanimité a tranché l’affaire In re Debs, estimant que le gouvernement fédéral pouvait émettre une injonction de grève dans le cadre de son rôle dans la réglementation du commerce interétatique et afin de protéger le bien-être général de la population.

« Dans l’exercice de ces pouvoirs, les États-Unis peuvent supprimer tout ce qui est mis sur les autoroutes, naturel ou artificiel, pour entraver le passage du commerce interétatique ou le transport du courrier », a déclaré le juge David Brewer.

Cependant, Brewer a reconnu l’importance de la question au niveau national et l’efficacité des arguments de Darrow.

«Un appel très sincère et éloquent nous a été adressé en hommage à l’esprit héroïque de ceux qui ont rejeté leur emploi. , et ont renoncé à leurs moyens de gagner leur vie, non pas pour défendre leurs propres droits, mais par sympathie ou pour aider d’autres personnes qu’ils croyaient lésées », a écrit Brewer.

Mais il a ajouté que le les tribunaux et les systèmes électoraux étaient les meilleurs moyens de régler ces différends.

« Nous ne cédons à personne dans notre admiration pour tout acte d’héroïsme ou de sacrifice de soi, mais nous pouvons être autorisés à ajouter que c’est une leçon qui ne peut être apprise trop tôt ou trop complètement que, sous ce gouvernement de et par le personnes, les moyens de réparation de tous les torts passent par les tribunaux et les urnes, et qu’aucun mal, réel ou imaginaire, ne comporte de garantie légale d’inviter comme moyen de réparation la coopération d’une foule, avec ses actes d’accompagnement de la violence. »

Après la grève Pullman et la décision de la Cour suprême, Debs et Darrow resteront des figures de premier plan dans les domaines du travail et du droit jusqu’au XXe siècle.