Le lancement par l’Union soviétique du satellite Spoutnik le 4 octobre 1957 a déclenché la course à l’espace. Les États-Unis relèveraient le défi avec leur propre programme spatial habité – Project Mercury.
La sélection de McDonnell Aircraft Corp. pour concevoir, tester et construire Project Mercury, le nouveau vaisseau spatial de la NASA, était au départ une secret. Le contrat détaillé a été signé le 6 février 1959.
Au cours des 2-1 / 2 années suivantes, McDonnell a travaillé en étroite collaboration avec la NASA et quelque 4 000 fournisseurs et sous-traitants à travers le pays pour faire du projet Mercury une réalité. En fin de compte, McDonnell concevrait, développerait et construirait 20 vaisseaux spatiaux Mercury, deux entraîneurs procéduraux et du matériel de soutien au sol et de contrôle.
Le vaisseau spatial Mercury était un engin en forme de cône de 9 pieds de haut (2,7 mètres de haut) et 74 pouces de large (1,8 mètre de large) qui pesait environ 1 tonne (0,45 tonne). entièrement chargé. Il était fait de matériaux solides et légers tels que le titane et le béryllium. Le vaisseau spatial a été conçu de manière à pouvoir être actionné automatiquement, manuellement ou par contrôle au sol. Les cabines de l’engin spatial étaient équipées de canapés moulés et profilés faits d’un aluminium en nid d’abeille écrasable lié à une coque en fibre de verre et doublés d’un rembourrage en caoutchouc protecteur qui transmettrait les charges corporelles uniformément pendant les périodes d’accélération et de décélération de pointe des missions. Les vaisseaux spatiaux Mercury étaient équipés d’un environnement à 100% d’oxygène dans la cabine, et les astronautes avaient des combinaisons spatiales avec une alimentation séparée en oxygène.
Le 5 mai 1961, dans le vaisseau spatial Mercury Freedom 7, Alan Shepard est devenu le premier Américain pour effectuer un vol spatial suborbital. Le 25 mai 1961, le président John F. Kennedy a prononcé un discours devant une session conjointe du Congrès, notant sa décision pour les États-Unis d’envoyer un Américain sur la lune et de revenir d’ici la fin de la décennie. Le président Kennedy a déclaré: «L’espace nous est ouvert maintenant; et notre désir de partager sa signification n’est pas régi par les efforts des autres. Nous allons dans l’espace parce que tout ce que l’humanité doit entreprendre, les hommes libres doivent le partager pleinement.» Le discours du président Kennedy, avec le soutien du Congrès, a finalement conduit aux programmes Gemini et Apollo.
Au moment où le dernier vaisseau spatial Mercury éclaboussé le 16 mai 1963, McDonnell avait livré 20 véhicules et le vaisseau spatial. avait compilé 53 heures, 55 minutes et 25 secondes de vol spatial avec équipage.
