Pour les étudiants et les bénéficiaires de la biomédecine occidentale, la plus grande contribution du modèle humoristique séculaire peut sembler être les expressions qu’il fournit pour décrire la disposition de quelqu’un: il est de bonne (ou mauvaise) humeur; ou nous pourrions même dire: « il est flegmatique. » Mais la théorie humorale a laissé plus qu’un héritage linguistique. Le groupe de médecins des IVe et IIIe siècles av. J.-C. connu sous le nom d’Hippocrates qui a formulé (et plus important encore écrit sur) leurs théories, ont été le premier groupe organisé à considérer que la maladie avait des causes naturelles – et non surnaturelles. La signification de ce changement d’attention ne peut être surestimée pour des raisons sur lesquelles je reviendrai plus tard. les liquides – le sang, les mucosités, la bile jaune et la bile noire – ont causé la maladie pendant plus de 2000 ans en Occident jusqu’à la montée de la science empirique contrôlée au milieu du XIXe siècle. La revendication la plus convaincante de la médecine humorale sur notre attention, bien que , est son croyance que la santé et son contraire, la maladie, étaient dus à des interactions complexes entre les 4 humeurs internes d’un individu, son style de vie et ses habitudes, et son environnement.

Les 4 humeurs correspondaient dans leur nature à la terre , l’air, le feu et l’eau – les 4 éléments dont toute matière était composée, selon le philosophe grec Empédocle, contemporain d’Hippocrate. Comme le montre le diagramme ci-dessus, le sang était chaud et humide comme l’air; le flegme était froid et humide comme de l’eau; la bile jaune était chaude et sèche comme le feu; et la bile noire était froide et sèche comme la terre. La santé consistait en un équilibre humoral. La maladie résultait d’un excès ou d’une carence dans une ou plusieurs des humeurs. La perturbation pourrait résulter d’une surconsommation de nourriture ou de boisson, d’un effort physique trop important ou insuffisant, ou de changements dans ce que l’on appelle les «naturels», c’est-à-dire l’environnement et le climat incontrôlables. En raison de la similitude des éléments naturels et des humeurs, certaines humeurs étaient plus susceptibles de devenir excessives pendant des saisons données de l’année. Les mucosités ont augmenté pendant l’hiver, entraînant la bronchite et la pneumonie parce que les mucosités étaient froides et humides, comme les hivers méditerranéens froids. Au printemps chaud et humide, le sang chaud et humide augmentait, provoquant de la dysenterie et des saignements de nez.

La tâche du médecin était de diagnostiquer quel humour était déséquilibré; le traitement était ensuite axé sur le rétablissement de l’équilibre par le régime alimentaire ou par réduire l’humour offensant et déséquilibré en l’évacuant. Les médicaments n’étaient pas une partie importante des traitements hippocratiques. (C’est Galien qui, au premier siècle après JC, a concocté et traité avec des herbes médicinales et des composés. « Polypharmacie », dit Le chercheur en histoire de la médecine, Robert Hudson, «était l’héritage de Galien».)

La percée hippocratique très importante à laquelle j’ai fait allusion précédemment – la conviction que la maladie avait une étiologie naturelle plutôt que surnaturelle – a forcé les médecins hippocratiques d’observer de près leurs patients. Une telle observation du patient et de sa condition physique, de ses habitudes alimentaires et d’exercice, et de son environnement n’était pas pertinente lorsqu’on pensait que la maladie avait une source surnaturelle. De ce point de vue, la malédiction ou la possession incriminées était indépendante des caractéristiques physiques des personnes touchées et de leur environnement. Mais, pour les hippocrates, le diagnostic et le traitement ont commencé avec la connaissance du patient.

Les hippocrates ont tiré leurs théories spécifiques sur quel déséquilibre causait quels symptômes en observant les excrétions fluides de sueur, miction, hémorragie, vomissements, et la défécation qui a coïncidé avec un retour à la santé. Ils ont ensuite appliqué ces informations empiriques aux futurs patients. Les aphorismes hippocratiques attestent d’une observation attentive et attentive de très nombreux patients: « Les personnes qui ont eu des crises fréquentes et sévères de pâmeté, sans cause manifeste, meurent subitement. » Hudson explique que cet aphorisme décrit le syndrome de Stokes-Adams caractérisé par un flux sanguin cérébral insuffisant, dont les victimes s’évanouissent fréquemment et meurent souvent subitement. (Aujourd’hui, Stokes-Adams est traité par l’implantation de stimulateurs cardiaques.) Un autre aphorisme, note Hudson, anticipe les tables actuarielles d’assurance actuelles: « Les personnes naturellement très grasses sont susceptibles de mourir plus tôt que celles qui sont minces ».

Malgré leur observation « scientifique », les hippocrates avaient tout faux. Bien qu’ils savaient que la maladie avait des causes naturelles, ils croyaient que cette cause était généralisée et dans les fluides du corps. L’histoire de la science médicale est l’histoire de la découverte de causes de maladie toujours plus localisées. Cette histoire est familière, à commencer par la nouvelle anatomie de Vesalius, publiée en 1543 et basée sur ses nombreuses dissections de cadavres humains. Bien que d’autres aient spéculé sur le rôle de l’anatomie dans la maladie, l’idée anatomique – cette fonction du corps est liée à sa structure – a pris racine après Vésale.En 1761, le médecin italien Morgagni publia les résultats de ses comparaisons d’organes observés en autopsie avec les symptômes que ces individus avaient manifestés avant leur mort. Son traité, Sur les sièges et les causes des maladies, a conclu que la maladie et la mort résultaient de changements dans les organes.

À partir de là, la localisation de la maladie s’est rétrécie de plus en plus. Bichat et Virchow ont localisé la maladie dans les tissus et les cellules au début et au milieu des années 1800, respectivement. Viennent ensuite les découvertes, à commencer par Pasteur et suivies par Koch, sur une cause externe des changements pathologiques dans les cellules, les tissus et les organes du corps: le germe. En 1900, la théorie des germes était incontestablement établie dans la médecine occidentale.

Tout au long de la première moitié du 20e siècle, la médecine infectieuse était régie par la domination de la théorie des germes et le contrôle spectaculaire des germes que les antibiotiques permettaient de plus en plus . Il est humiliant, en quelque sorte, de noter que la médecine a réintéressé le mode de vie et l’environnement à la fin du 20e et au début du 21e siècle. Les germes et, maintenant, les gènes sont en effet des «molécules maîtresses» dont il faut tenir compte dans le diagnostic et traitement de la maladie. Pourtant, nous nous rendons de plus en plus compte que le même germe ou gène affecte différentes personnes différemment. Alors que les hippocrates détournaient leur attention du surnaturel et se tournaient vers le patient individuel, le médecin contemporain sait aussi que ni l’un ni l’autre les germes ni les gènes ne sont sacrés; un traitement réussi commence par la compréhension du patient.