Matemaatikko ja tähtitieteilijä Benjamin Banneker syntyi 9. marraskuuta 1731 Ellicott’s Millsissä Marylandissa. Suurimmaksi osaksi itseoppinut Banneker oli yksi ensimmäisistä afrikkalaisamerikkalaisista, jotka saivat eron tieteen alalla. Hänen merkittävät saavutuksensa ja kirjeenvaihto merkittävien poliittisten henkilöiden kanssa vaikuttivat syvästi siihen, miten afrikkalaisia amerikkalaisia pidettiin liittovaltion aikana.
Ymmärrän, että käyt kaiken mahdollisuuden ja hävität sen junan absurdeja ja vääriä ajatuksia ja mielipiteitä, jotka niin yleensä vallitsevat meitä kohtaan; ja että tunteesi ovat yhteneviä minun, mikä on, että yksi universaali Isä on antanut olennon meille kaikille; ja että hän ei ole vain tehnyt meistä kaikista yhtä lihaa, mutta että hän on myös antanut meille ilman puolueettomuutta kaikki samat aistimukset ja antaneet meille kaikille samat kyvyt …
Benjamin Banneker Thomas Jeffersonille. 19. elokuuta 1791. Perustajat verkossa. Kansallisarkisto
Banneker vietti suurimman osan elämästään perheensä 100 hehtaarin maatilalla Baltimoren ulkopuolella. Siellä hän opetti itselleen tähtitieteen katsomalla tähtiä ja oppi edistynyttä matematiikkaa lainatuista oppikirjoista. Vuonna 1752 Banneker sai yleisön suosiota rakentamalla kellon kokonaan puusta. Kello, jonka uskotaan olevan ensimmäinen Amerikassa rakennettu, piti tarkkaa aikaa vuosikymmenien ajan.
Vuonna 1789 Banneker alkoi tehdä tähtitieteellisiä laskelmia, joiden avulla hän pystyi ennustamaan onnistuneesti auringonpimennyksen. Hänen arvionsa, joka tehtiin hyvissä ajoin ennen taivaallista tapahtumaa, oli ristiriidassa tunnettujen matemaatikkojen ja tähtitieteilijöiden ennusteiden kanssa.
Bannekerin mekaaniset ja matemaattiset kyvyt tekivät vaikutuksen moniin, mukaan lukien Thomas Jefferson, joka suositteli häntä Washington DC: hen perustettuun tutkimusryhmään. Vapaa-aikanaan Banneker aloitti Pennsylvanian, Delaware, Marylandin ja Virginia Almanackin kokoamisen. ja efemeridit… Almanakki sisälsi tietoja lääkkeistä ja lääkehoidosta sekä luetteloi vuorovesiä, tähtitieteellistä tietoa ja Bannekerin laskemia pimennyksiä. Hän julkaisi päiväkirjan vuosittain vuosina 1791-1802.
Banneker lähetti 19. elokuuta 1791 kopion ensimmäisestä almanakistaan silloiselle ulkoministerille Thomas Jeffersonille. Liitekirjeessään hän kyseenalaisti orjanhaltijan vilpittömyyden ”vapauden ystävänä”. Banneker kehotti tulevaa presidenttiä taistelemaan orjuuden poistamiseksi. Jefferson vastasi ilmaisemalla kunnianhimoisuutensa orjuudesta ja hyväksymällä Bannekerin saavutukset:
… yksikään elin ei halua muuta vilpittömästi kuin minä näen sellaisia todisteita, joita te näytätte, jotka luonto on antanut mustille veljillemme, kykyjä, jotka ovat yhtä suuret kuin ihmisten muiden värien, ja että heidän puutteensa esiintyminen johtuu pelkästään heidän heikkoudestaan olemassaolo molemmissa Afrikassa & Amerikassa …
Jefferson päätti ilmoittamalla Bannekerille, että hän oli toimittanut almanakka ranskalaiselle filosofille Marquis de Condorcetille rodullisten ennakkoluulojen poistamiseksi.
Muissa kirjoituksissa, erityisesti Huomautuksissa Virginian osavaltiosta, Jefferson paljasti ristiriitaiset näkökulmat rodulle. Jeffersonin Bannekerille lähettämän kirjeen muistiinpanot sisältävät viittauksen kirjeenvaihtoon diplomaatin Joel Barlow’n ja ranskalaisen papin Henri Gregoiren kanssa, joissa Jefferson ilmaisee epäedullisemman asenteen afrikkalaisamerikkalaisiin kohtaan.
Banneker kuoli 25. lokakuuta 1806. Hänen saavutuksensa inspiroivat edelleen afrikkalaisamerikkalaisia ja toimittivat runsaasti todisteita afrikkalaisamerikkalaisista saavutuksista tieteissä.
