Kaupunkien leviäminen, jota kutsutaan myös hajautumiseksi tai esikaupunkien hajautumiseksi, kaupunkien maantieteellisen laajuuden nopea laajentuminen, jolle on usein ominaista matala asuinrakennukset, kertakäyttöiset kaavoitukset ja lisääntynyt riippuvuus yksityisautosta kuljetuksessa. Kaupunkien leviäminen johtuu osittain tarpeesta ottaa huomioon kasvava kaupunkiväestö; monilla pääkaupunkiseuduilla se johtuu kuitenkin halusta lisätä asumistilaa ja muita asuintiloja. Kaupunkien leviäminen on korreloinut energian käytön lisääntymisen, saastumisen ja liikenneruuhkien sekä yhteisön erottamiskyvyn ja yhteenkuuluvuuden heikkenemisen kanssa. Lisäksi lisäämällä suurkaupunkialueiden fyysisiä ja ympäristöllisiä ”jalanjälkiä” ilmiö johtaa villieläinten elinympäristön tuhoutumiseen ja jäljellä olevien luonnonalueiden pirstoutumiseen.

Yhdysvaltojen taloudellisen vaurauden aikana toisen maailmansodan jälkeen teollisuustuotannon kasvu ja uudet liittovaltion lainaohjelmat antoivat monille Amerikan kansalaisille mahdollisuuden ostaa omakotitaloja ja yksityisiä Samaan aikaan jatkuneet tienrakennushankkeet, erityisesti valtioiden välisen valtatiejärjestelmän käynnistyminen vuonna 1956, ja muu infrastruktuurin kehittäminen saivat ei ole mahdollista rakentaa koteja maalle, johon aiemmin ei päässyt. Kaupunkien maahan verrattuna esikaupunkialueet olivat suhteellisen halpoja, ja tälle maalle rakennetut asunnot tarjosivat asukkailleen enemmän tilaa kuin kaupunkien sisäasunnot. Jotkut kansalaiset muuttivat lähiöihin nauttimaan näennäisesti luontoa lähempänä olevasta elämäntavasta; toiset kuitenkin muuttivat paeta kaupungin ruuhista, rikollisuudesta ja melusta. Lähiöasukkailla säilyi yhteys kaupunkiin autojensa kautta.

Jesse Allen ja Robert Simmon – NASA: n Earth Observatory / Landsat 5 / USGS Global Visualization ViewerNäytä kaikki tämän artikkelin videot

Ajan myötä tämä lähiöihin muuttaminen yhdessä paikallisen väestönkasvun kanssa johti Yhdysvaltojen suurkaupunkialueiden maantieteellisen laajuuden tai alueellisen jalanjäljen huomattavaan kasvuun. Yhdysvaltain väestönlaskennatoimiston mukaan kaupunkien leviämisen syyt jaetaan tasan paikallisen väestönkasvun ja elämäntavan valintojen välillä. Esimerkiksi vuosina 1970–1990 Yhdysvaltojen länsiosien suurkaupunkialueilla (kuten Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington ja Salt Lake City, Utah) koettiin valtavia uusien asukkaiden virtoja, mikä lisäsi heidän yksittäisten tilojensa jalanjälkiä. Toisaalta Yhdysvaltojen itäisen ja keskiosan suurkaupunkialueilla väestön suhteellisen vaatimaton kasvu lisäsi myös merkittävää alueellista kasvua. Esimerkiksi Chicagon, Illinoisin, Kansas Cityn (Missouri) ja Baltimoren (Maryland) suurkaupunkialueiden väestö kasvoi 1, 16 ja 20 prosenttia vuosina 1970-1990, mutta kunkin alueen maantieteellinen laajuus kasvoi 24 prosenttia, vastaavasti 55 prosenttia ja 91 prosenttia. Keskilännessä ja koillisessa sijaitsevien suurten kaupunkien, kuten Detroitin, Michiganin ja Pittsburghin, Pennsylvaniassa, alueelliset jalanjäljet kasvoivat noin 30 prosenttia, vaikka kaupunkien väestömäärä laski samana aikana.

Monien vuosien ajan kaupunkien leviämisen uskottiin olevan yksinomaan amerikkalainen ongelma; tätä ilmiötä esiintyy kuitenkin useissa muissa maissa. Euroopan ympäristökeskuksen vuonna 2002 keräämien tietojen mukaan osassa Euroopan maita väestö kasvoi vain 6 prosenttia vuosina 1980–2000; Näiden maiden taajamien jalanjälki kasvoi kuitenkin 20 prosenttia. Joidenkin pääkaupunkiseutujen, kuten Palermon, Italiassa, tilanjäljet kasvoivat huomattavasti enemmän 1950-luvun puolivälistä 1990-luvun loppupuolelle. Palermon väestö kasvoi 50 prosenttia, mutta sen tilanjalanjälki kasvoi 200 prosenttia ajanjaksolla.

Maailmanlaajuisesti ihmiset muuttavat kaupunkeihin. Yhdistyneiden Kansakuntien väestöjaoston mukaan 29 prosenttia maailman väestöstä asui kaupunkialueilla vuonna 1950. 2000-luvun loppupuolella luku oli noussut noin 49 prosenttiin. Kehittyneissä maissa tämä osuus oli paljon suurempi. Esimerkiksi Yhdysvalloissa kaupunkiväestö kasvoi noin 64 prosentista vuonna 1950 noin 81 prosenttiin vuonna 2007. Vastaavasti Japanin kaupunkiväestö kasvoi noin 40 prosentista noin 66 prosenttiin samalla ajanjaksolla. Sen sijaan vähemmän varakkaissa kehitysmaissa on vähemmän kaupunkiasukkaita. Esimerkiksi Intiassa kaupunkiväestö kasvoi 17 prosentista vuonna 1950 noin 29 prosenttiin vuonna 2007. Samoin Egyptin kaupunkiväestö kasvoi noin 32 prosentista noin 43 prosenttiin samalla aikavälillä.