Hylkeiden monimuotoisuus

Baikal-järven Baikal-hylje (Phoca sibirica) Siperiassa, Venäjällä, on pienin 1,1 –1,4 metriä (3,6–4,6 jalkaa) pitkä ja 50–130 kg (110–290 paunaa), mutta jotkut naaraspuoliset turkishyljet painavat vähemmän. Suurin on Kalifornian rannikon (mukaan lukien Baja Kalifornia, Meksiko) ja Etelä-Amerikan urospuolinen norsuhylje (suku Mirounga leonina), jonka pituus voi olla 6,5 metriä (37 jalkaa) ja paino 3700 kg (8150 kiloa). Hylkeiden raajojen ylemmät osat ovat kehossa, mutta pitkät jalat ja numerot pysyvät, ja niistä on kehittynyt räpylät. Hylkeillä on paksu rasvakerros ihon alla, mikä antaa eristeen, toimii ruokareservinä ja lisää kelluvuutta.

Phoca-suvun todellisia hylkeitä on eniten pohjoisella pallonpuoliskolla. Ne ovat melko pieniä, ja sukupuolten välillä on pieni ero. Rengashylkeillä (P. hispida) on täpliä koko kehossaan, harpppihylkeillä (P. groenlandica) on suuri mustan pilkku muuten enimmäkseen hopeanharmaalla turkilla, kirjohylkeillä (P. vitulina) on marmorattu takki ja nauhahylkeillä (P. fasciata) on tummaa turkista, ja kaulan, eturaajojen ja vartalon takaosan ympärillä on vaaleamman turkisnauhoja.

Vaikka hylkeitä esiintyy erityisen paljon napamereillä, hylkeitä esiintyy kaikkialla maailmassa, ja jotkut lajit suosivat avointa valtamerta, toiset taas asuttavat rannikkovesiä tai viettävät aikaa saarilla, rannoilla tai jäälaatoilla . Rannikkolajit ovat yleensä istumattomia, mutta valtamerten lajit muuttavat säännöllisesti ja säännöllisesti. Kaikki ovat erinomaisia uimareita ja sukeltajia – etenkin Etelämantereen Weddell-hylke (Leptonychotes weddellii). Erilaiset lajit kykenevät saavuttamaan vähintään 150–250 metrin syvyyden ja voivat jäädä veden alle 20–30 minuutiksi. Weddell-hylke sukeltaa jopa 73 minuuttia ja 600 metriä. Hylkeet eivät voi uida yhtä nopeasti kuin delfiinit tai valaat, mutta ovat ketterämpiä vedessä. Uidessaan todellinen sinetti käyttää eturaajojaan liikkumiseen vedessä, työntäen kehoaan eteenpäin takaraajojen sivuttaisliikkeillä. Koska takimmaisia räpylöitä ei voida siirtää eteenpäin, nämä tiivisteet ajavat itseään maalle vääntymällä vatsaansa tai vetämällä itseään eteen raajoineen. Korvanivelet käyttävät sitä vastoin lähinnä etusivunsa soutuliikettä työntövoimaa varten. Koska he pystyvät kääntämään takimmaisen räpylän eteenpäin, he voivat käyttää kaikkia neljää raajaa liikkuessaan maalla.

Kaikkien sinettien on oltava mukana rantaan kerran vuodessa lisääntymään. Lähes kaikki ovat harrastajia, ainakin kasvattaessa, ja jotkut kokoontuvat valtaviin laumoihin rannoilla tai kelluvalla jäällä. Suurin osa muodostaa paria lisääntymiskauden aikana, mutta joillakin lajeilla, kuten turkis hylkeillä, harmaahylkeillä (Halichoerus grypus) ja norsuhylkeillä, urokset (sonnit) hallitsevat lehmien haaremit ja ajavat kilpailevat sonnit pois alueeltaan. Imetysajat ovat keskimäärin noin 11 kuukautta, mukaan lukien hedelmöityneen munan viivästynyt istutus monille lajeille. Lehmät kyllästetään jälleen pian synnytyksen jälkeen. Pennut syntyvät avoimella jäällä tai lumipesässä jäällä. Äiti pysyy poissa vedestä eikä ruoki imeskellessään poikia. Nuoret laihduttavat nopeasti, sillä lehmänmaito on enintään 50 prosenttia rasvaa.

Hylkeitä on metsästetty niiden lihan, vuotien, öljyn ja turkisten vuoksi. Esimerkiksi harpphylkeiden pennut ovat syntyneet valkoisilla takkeilla, jotka ovat arvokkaita turkiskaupassa. Pohjoisen Tyynen valtameren turkishylkeitä ja Pohjois-Atlantin rengas hylkeitä on myös metsästetty turkista. Elephant-hylkeitä ja munkki-hylkeitä metsästettiin niiden kuplasta, jolla oli monenlaista kaupallista käyttöä. Hylkeiden metsästys eli sinetöinti oli 1800-luvulla niin yleistä ja valitsematonta, että monet lajit ovat saattaneet kuolla sukupuuttoon, ellei niiden suojelemiseksi olisi annettu kansainvälisiä määräyksiä. Hylkeiden vakava väheneminen maailmanlaajuisesti toisen maailmansodan jälkeen ja jalostuskantojen säilyttämiseen tähtäävien kansainvälisten sopimusten vaikutukset antoivat useille vakavasti köyhdytetyille lajeille mahdollisuuden täydentää määrää.