Neuvostoliitto laukaisi satelliitin Sputnik 4. lokakuuta 1957 ja lähti avaruuskilpailuun. Yhdysvallat vastaisi haasteeseen omalla miehitetyllä avaruusohjelmallaan – Project Mercury.

McDonnell Aircraft Corp.: n valinta suunnitella, testata ja rakentaa NASA: n uuden avaruusaluksen Project Mercury oli aluksi huolellisesti vartioitu. salaisuus. Yksityiskohtainen sopimus allekirjoitettiin 6. helmikuuta 1959.

Seuraavien 2–1 / 2 vuoden aikana McDonnell teki tiivistä yhteistyötä NASA: n ja noin 4000 toimittajan ja urakoitsijan kanssa koko maassa saadakseen Mercury-projektin toteutumaan. Viime kädessä McDonnell suunnittelee, kehittää ja rakentaa 20 Mercury-avaruusalusta, kaksi menettelyvalmentajaa sekä maahuolinta- ja kassalaitteet.

Mercury-avaruusalus oli 9 jalkaa pitkä (2,7 metriä pitkä), 74 tuumaa leveä (1,8 metriä leveä) kartion muotoinen alus, joka painoi noin yhden tonnin (0,45 tonnia) täyteen lastattu. Se oli valmistettu vahvista, kevyistä materiaaleista, kuten titaani ja beryllium. Avaruusalus on suunniteltu siten, että sitä voidaan käyttää automaattisesti, manuaalisesti tai maalla. Avaruusalusten hytit varustettiin muovatuilla, muotoilluilla sohvilla, jotka oli valmistettu murskatusta hunajakennoalumiinista, joka oli sidottu lasikuitukuoreen ja vuorattu suojakumipehmusteella, joka välittäisi ruumiinkuormat tasaisesti tehtävien kiihtyvyys- ja hidastumisjaksojen aikana. Elohopea-avaruusalukset oli varustettu 100-prosenttisella happiympäristöllä matkustamossa, ja astronauteilla oli avaruuspuvut, joissa oli erillinen happisyöttö.

5. toukokuuta 1961 Mercury-avaruusaluksessa Freedom 7 Alan Shepardista tuli ensimmäinen. Amerikkalainen tekemään suborbitaalisen avaruuslennon. 25. toukokuuta 1961 presidentti John F.Kennedy piti puheen ennen kongressin yhteistä istuntoa ja ilmoitti päätöksestään, että Yhdysvallat lähettää amerikkalaisen kuuhun ja takaisin vuosikymmenen loppuun mennessä. Presidentti Kennedy totesi: ”Avaruus on nyt avoinna meille; ja haluamme jakaa sen merkitys ei ole muiden ponnistelujen alainen. Menemme avaruuteen, koska mitä ihmiskunnan on sitouduttava, vapaiden ihmisten on jaettava täysin.” Presidentti Kennedyn puhe johti kongressin tuella lopulta Gemini- ja Apollo-ohjelmiin.

Siihen aikaan, kun lopullinen Mercury-avaruusalus roiskui 16. toukokuuta 1963, McDonnell oli toimittanut 20 ajoneuvoa ja avaruusaluksen. oli koonnut 53 tuntia 55 minuuttia ja 25 sekuntia miehistön avaruuslentoaikaa.