¿Has visto un clip de noticias o un video que muestre un volcán en erupción o un terremoto que sacude una ciudad? Una de las cosas interesantes de esos eventos es que ocurren hoy de la misma manera que ocurrieron en el pasado. Los científicos observan los eventos geológicos de hoy en día, ya sea tan repentinos como un terremoto o tan lentos como la erosión de un valle fluvial, para tener una ventana a los eventos pasados. Esto se conoce como uniformismo: la idea de que la Tierra siempre ha cambiado de manera uniforme y que el presente es la clave del pasado.
El principio del uniformismo es esencial para comprender la historia de la Tierra. Sin embargo, antes de 1830, el uniformismo no era la teoría predominante. Hasta ese momento, los científicos suscribieron la idea de catastrofismo. El catastrofismo sugirió que las características que se ven en la superficie de la Tierra, como las montañas, fueron formadas por cambios grandes y abruptos, o catástrofes. Cuando se habla de climas pasados, los opositores al uniformismo pueden hablar de cambios no análogos. Esta idea sugiere que ciertas comunidades o condiciones que existieron en el pasado pueden no encontrarse hoy en la Tierra.
La idea del catastrofismo finalmente fue cuestionada en base a las observaciones y estudios de dos hombres: James Hutton y Charles Lyell. Hutton (1726-1797) fue un granjero y naturalista escocés. En sus observaciones del mundo que lo rodeaba, se convenció de que los procesos naturales, como la formación de montañas y la erosión, ocurrían lentamente con el tiempo a través de fuerzas geológicas que han estado trabajando desde que se formó la Tierra. Con el tiempo convirtió sus observaciones e ideas en lo que se conoció como el Principio del Uniformismo.
Entre los científicos que estuvieron de acuerdo con Hutton se encontraba Charles Lyell. Lyell (1797–1875) fue un geólogo escocés. En 1830, publicó un libro, Principles of Geology, que desafió la idea del catastrofismo, que seguía siendo la teoría dominante a pesar del trabajo de Hutton. Lyell creía que Hutton tenía razón sobre los procesos que cambian gradualmente que dan forma a la superficie de la Tierra. Encontró sus propios ejemplos de estos procesos en su examen de rocas y sedimentos. Por ejemplo, descubrió evidencia de que el nivel del mar había subido y bajado en el pasado, que los volcanes pueden existir sobre rocas más antiguas y que los valles se forman lentamente por el poder erosivo del agua. Los esfuerzos combinados de Lyell y Hutton se convirtieron en la base de la geología moderna.
Charles Darwin, el fundador de la biología evolutiva, consideró el uniformismo como soporte para su teoría de cómo emergen nuevas especies. Se dio cuenta de que la evolución de la vida requería una gran cantidad de tiempo, y la ciencia de la geología ahora mostraba que la Tierra era extremadamente antigua. Si hubo mucho tiempo para que las montañas se levantaran y se erosionaran, entonces también hubo tiempo suficiente para que emergieran millones de especies y evolucionaran hacia nuevas especies o se extinguieran. Las concepciones científicas de la geología y la biología habían entrado en un nuevo día.