Você viu um clipe de uma notícia ou um vídeo mostrando a erupção de um vulcão ou um terremoto sacudindo uma cidade? Uma das coisas interessantes sobre esses eventos é que eles ocorrem hoje da mesma forma que ocorreram no passado. Os cientistas observam os eventos geológicos modernos – sejam repentinos como um terremoto ou lentos como a erosão de um vale de rio – para ter uma janela para eventos passados. Isso é conhecido como uniformitarismo: a ideia de que a Terra sempre mudou de maneiras uniformes e que o presente é a chave para o passado.
O princípio do uniformitarismo é essencial para entender a história da Terra. No entanto, antes de 1830, o uniformitarismo não era a teoria predominante. Até então, os cientistas subscreviam a ideia do catastrofismo. O catastrofismo sugeriu que as características vistas na superfície da Terra, como montanhas, foram formadas por mudanças grandes e abruptas – ou catástrofes. Ao discutir climas passados, os oponentes do uniformitarismo podem falar de mudanças não analógicas. Essa ideia sugere que certas comunidades ou condições que existiam no passado podem não ser encontradas na Terra hoje.
A ideia de catastrofismo foi finalmente contestada com base nas observações e estudos de dois homens – James Hutton e Charles Lyell. Hutton (1726-1797) foi um fazendeiro e naturalista escocês. Em suas observações do mundo ao seu redor, ele se convenceu de que os processos naturais, como a construção de montanhas e a erosão, ocorreram lentamente ao longo do tempo por meio de forças geológicas que estão em ação desde a formação da Terra. Ele acabou transformando suas observações e ideias no que ficou conhecido como o Princípio do Uniformitarismo.
Entre os cientistas que concordaram com Hutton estava Charles Lyell. Lyell (1797-1875) foi um geólogo escocês. Em 1830, ele publicou um livro, Principles of Geology, que desafiava a ideia do catastrofismo, que ainda era a teoria dominante, apesar do trabalho de Hutton. Lyell acreditava que Hutton estava correto sobre os processos de mudança gradual que moldam a superfície da Terra. Ele encontrou seus próprios exemplos desses processos em seu exame de rochas e sedimentos. Por exemplo, ele descobriu evidências de que os níveis do mar haviam subido e caído no passado, que vulcões podem existir no topo de rochas mais antigas e que vales se formam lentamente pelo poder erosivo da água. Os esforços combinados de Lyell e Hutton se tornaram a base da geologia moderna.
Charles Darwin, o fundador da biologia evolutiva, olhou para o uniformitarismo como suporte para sua teoria de como novas espécies emergem. A evolução da vida, ele percebeu, exigia muito tempo, e a ciência da geologia agora mostrava que a Terra era extremamente velha. Se houvesse tempo suficiente para as montanhas se erguerem e se erodirem, então também houve tempo suficiente para o surgimento de milhões de espécies e sua evolução para novas espécies ou sua extinção. As concepções da ciência sobre geologia e biologia entraram em um novo dia.