Viděli jste zpravodajský klip nebo video ukazující erupci sopky nebo zemětřesení otřásající městem? Jednou ze zajímavých věcí na těchto událostech je to, že k nim dochází dnes stejným způsobem jako v minulosti. Vědci se dívají na současné geologické události – ať už jako náhlé jako zemětřesení nebo pomalé jako eroze údolí řeky -, aby získali přehled o minulých událostech. Toto se nazývá uniformitarianismus: myšlenka, že Země se vždy měnila jednotnými způsoby a že přítomnost je klíčem k minulosti.
Princip uniformitarianismu je pro pochopení historie Země zásadní. Před rokem 1830 však uniformitarianismus nebyl převládající teorií. Do té doby se vědci přihlásili k myšlence katastrofy. Katastrofismus naznačoval, že rysy pozorované na povrchu Země, jako jsou hory, byly formovány velkými, náhlými změnami – nebo katastrofami. Při diskusi o minulém podnebí mohou odpůrci uniformitarianismu hovořit o analogických změnách. Tato myšlenka naznačuje, že určitá společenství nebo podmínky, které existovaly v minulosti, dnes na Zemi nelze najít.
Myšlenka katastrofy byla nakonec zpochybněna na základě pozorování a studií dvou mužů – Jamese Huttona a Charlese Lyella. Hutton (1726–1797) byl skotský farmář a přírodovědec. Ve svých pozorováních světa kolem sebe se přesvědčil, že přírodní procesy, jako je budování hor a eroze, probíhaly pomalu v průběhu času prostřednictvím geologických sil, které fungovaly od prvního vzniku Země. Nakonec svá pozorování a myšlenky proměnil v takzvaný princip uniformitarianismu.
Mezi vědci, kteří s Huttonem souhlasili, byl i Charles Lyell. Lyell (1797–1875) byl skotský geolog. V roce 1830 vydal knihu Principy geologie, která zpochybnila myšlenku katastrofy, která byla navzdory Huttonově práci stále dominantní teorií. Lyell věřil, že Hutton měl pravdu ohledně postupně se měnících procesů formujících zemský povrch. Při zkoumání hornin a sedimentů našel vlastní příklady těchto procesů. Objevil například důkazy o tom, že hladiny moří v minulosti stoupaly a klesaly, že na starších skalách mohou existovat sopky a že erozní silou vody se údolí tvoří pomalu. Společné úsilí Lyella a Huttona se stalo základem moderní geologie.
Charles Darwin, zakladatel evoluční biologie, pohlížel na uniformitarianismus jako na podporu své teorie, jak se objevují nové druhy. Uvědomil si, že vývoj života vyžadoval obrovské množství času a geologická věda nyní ukázala, že Země je extrémně stará. Pokud bylo dost času na to, aby se hory zvedly a erodovaly, pak bylo také dost času na to, aby se objevily miliony druhů a buď se vyvinuly do nových druhů, nebo vyhynuly. Vědecké koncepce geologie i biologie vstoupily do nového dne.