Nacido en Austinville, Wythe County, Virginia, el 3 de noviembre de 1793, Stephen Austin se mudó a Missouri en 1798, donde su padre, Moses Austin, se dedicó a la minería de plomo y especulación de la tierra. Stephen asistió a Colchester Academy en Connecticut y Transylvania University en Kentucky antes de regresar a casa. En Missouri sirvió en la legislatura estatal de 1814 a 1820, fue director del Bank of St. Louis y oficial de la milicia estatal, y participó activamente en la minería de plomo, la especulación de tierras y la fabricación.
Cuando el pánico de 1819 arruinó las empresas familiares, Austin se mudó a Arkansas, donde fue nombrado juez de distrito. En agosto de 1820 se mudó de nuevo, buscando en Luisiana un medio de ganar suficiente dinero para pagar las deudas de la familia. En Nueva Orleans leyó leyes y trabajó en un periódico.
Su padre murió en junio de 1821. dejando a Austin un permiso recién adquirido para colonizar 300 familias en el Texas español. Viajó a la Ciudad de México en 1822-1823 para asegurar el reconocimiento mexicano de la subvención española. Hecho esto, colonizó las 300 familias, así como 750 familias adicionales bajo la subsiguiente contratos.
Austin, de baja estatura, delgado y enjuto, con rasgos finos, cabello espeso y ojos marrones, era un hombre digno y reservado. Soltero dado al autoanálisis, guió a los colonos texanos por Gracias a su personalidad contundente y escritos persuasivos. Mapeó y examinó gran parte de Texas, tradujo las leyes mexicanas, arregló el sistema de tierras y sirvió como enlace civil y militar con las autoridades mexicanas. También organizó las defensas texanas contra los indios.
En 1833 viajó a la Ciudad de México para r epresentar el deseo texano de una estadidad separada. Fue arrestado por cargos de sedición y encarcelado, pero nunca fue juzgado. Liberado en 1835, regresó a Texas, donde se unió a la facción que luchaba contra la dictadura de Antonio López de Santa Ana. Al estallar los combates, se convirtió en comandante en jefe de las fuerzas militares de Texas, pero en noviembre de 1835 fue enviado a los Estados Unidos para buscar ayuda y, más tarde, el reconocimiento de la independencia.
Al final de la revolución de Texas, se postuló a regañadientes para presidente de la nueva república contra el héroe de la guerra, Samuel Houston. Derrotado, Austin aceptó el puesto de secretario de estado en la administración de Houston. Murió el 27 de diciembre de 1836 de neumonía. Su liderazgo silencioso y eficaz durante los años 1821-1836 es reconocido de numerosas formas en Texas; la ciudad capital, un condado y una universidad se nombran en su honor. Su estatua en el capitolio nacional fue colocada allí por ciudadanos agradecidos del estado de la estrella solitaria.
