A principios de noviembre de 1942, Estados Unidos había estado en guerra contra el Eje durante casi un año, pero aún enfrentarse a las fuerzas terrestres alemanas o italianas. La feroz lucha contra los japoneses en el Pacífico había dominado las noticias y la psique nacionales. Sin embargo, el presidente Franklin D. Roosevelt se había comprometido con el primer ministro británico Winston Churchill con una política de «Alemania primero», considerando a Adolf Hitler como su oponente más peligroso. La ausencia de Estados Unidos en el campo de batalla pronto cambiaría.
Generales estadounidenses Dwight D. Eisenhower y George C. Marshall favorecieron la invasión directa de Europa desde Gran Bretaña en 1942 o 1943. Pero el primer ministro británico Winston Churchill y sus generales se opusieron a la invasión directa de Europa. La incursión de Dieppe en agosto de 1942 demostró que era extremadamente improbable un El puerto de suministro podría ser capturado en la Francia ocupada. Y la inteligencia aliada indicó que una invasión de Europa encontraría poderosas defensas y refuerzos alemanes. En lugar de Europa, Roosevelt y Churchill acordaron un ataque combinado en el noroeste francés de África, conocido como Operación Antorcha. Los desembarcos tendría lugar en el noroeste de África en Marruecos y Argelia, más allá del alcance de la mayoría de las fuerzas aéreas del Eje en el Mediterráneo central.
Aspiraban a ponerse detrás de las fuerzas del Eje que luchaban contra los británicos en Egipto, interrumpir el control colaboracionista francés de Vichy en el noroeste de África, abrir el Mediterráneo para la navegación aliada, restaurar las fuerzas francesas a la causa aliada y aliviar la presión sobre los asediados rusos. Los líderes militares estadounidenses habían preferido prepararse para una invasión de Francia lo antes posible, pero Churchill y su estado mayor convencieron a Roosevelt de que tomaría demasiado tiempo prepararlo. Sería mejor emprender campañas más pequeñas antes, atar las fuerzas del Eje que los estadounidenses incipientes estaban listos para manejar y preparar unidades para las campañas culminantes definitivas en Francia y Alemania.
Roosevelt y Churchill acordaron que Eisenhower comandaría la operación en general, mientras que el almirante británico Sir Andrew Cunningham sería su comandante naval. Después de una deliberación considerable, los aliados decidieron desembarcar tres fuerzas de tarea del tamaño de un cuerpo, una centrada en Casablanca, otra centrada en Orán y otra centrada en Argel. Se consideró que Túnez, un objetivo final, estaba demasiado lejos de las bases aliadas y demasiado cerca de las fuentes de apoyo aéreo del Eje. Los desembarcos se fijaron para el 8 de noviembre de 1942. Dos fuerzas especiales zarparían de los puertos británicos y una cruzaría el Atlántico desde Hampton Roads, Virginia.
Los aliados hicieron todo lo posible para persuadir a los franceses de Vichy que defendían Marruecos y Argelia para no resistir y, en última instancia, unirse a ellos. El Eje no tenía tropas de combate en esa parte del norte de África, confiando únicamente en estas fuerzas pro-Vichy para proteger la región. En esto tuvieron un éxito desigual. Los franceses tenían alrededor de 60.000 soldados en Marruecos y 50.000 en Argelia, la mayoría de los cuales eran tropas nativas al mando de oficiales franceses. Muchos de los líderes franceses se sintieron obligados a resistir por el honor, sobre todo porque el estado ruinoso de Vichy Francia estaba peligrosamente expuesto a la invasión alemana e italiana. Otros colaboraron con los aliados. Todos eran conscientes de las asociaciones de la Primera Guerra Mundial y de las realidades de la agresión del Eje. Las tropas nativas eran soldados profesionales que obedecerían a sus oficiales.
En Argel, un golpe de la Resistencia francesa ayudó a la Fuerza de Tareas del Este. La Resistencia se apoderó temporalmente de instalaciones clave, desactivó las baterías de la costa, aisló a los líderes de alto rango de Vichy y sembró confusión. Los desembarcos en las playas al este y oeste de Argel encontraron pocos combates. De hecho, en algunos lugares fueron acogidos activamente. Los destructores que intentaron desembarcar tropas directamente en los muelles de Argel encontraron una resistencia obstinada y sufrieron grandes pérdidas. Sin embargo, el avance aliado progresó rápidamente y la ciudad estaba bajo el control de los aliados el 8 de noviembre de 1800.
En Orán, la Fuerza de Tarea Central encontró más resistencia. Un esfuerzo realizado por un cortador para asegurar las instalaciones portuarias fracasó directamente. Los desembarcos anfibios en las playas al este y oeste de Orán llegaron a tierra de manera segura, a pesar de las interrupciones de los bancos de arena inesperados. El 2º Batallón 509º Regimiento de Infantería de Paracaidistas voló 1,100 millas desde Gran Bretaña para asaltar aeródromos en La Seina y Tafaraoui. Los paracaidistas estaban muy dispersos por el clima y las circunstancias, pero causaron distracciones y, no obstante, los aeródromos estaban asegurados. El contingente naval francés de Vichy en Orán intentó una salida, que fue rápidamente derrotada. La resistencia en tierra fue terca en algunos lugares, particularmente en la ciudad de St. Cloud, pero breve. Orán se rindió el 9 de noviembre.
El grupo de trabajo occidental rodeó Casablanca con aterrizajes en Safi al sur, Fedala al norte y Port Lyautey incluso más al norte de la ciudad. El aterrizaje en Safi consiguió que un batallón de tanques desembarcara rápidamente, que se alejó ruidosamente para rodear Casablanca desde el sur. El desembarco principal en Fedala fue entremezclado y confuso, y tuvo algunas pérdidas, pero sin embargo llegó a tierra en gran parte intacto. En Port Lyautey, el asalto estadounidense se apoderó del vital aeródromo después de fuertes luchas para salir de las playas. Las fuerzas de Fedala y Safi convergieron en Casablanca, que habían cercado estrechamente el 11 de noviembre.
Elementos navales franceses de Vichy de Casablanca salieron al amparo del humo y la artillería costera para atacar la fuerza de desembarco de Fedala. Esto planteó un riesgo peligroso para los transportes expuestos y las naves de desembarco, pero fue interceptado justo a tiempo por aviones de transporte de EE. UU. A los que pronto se unieron los principales buques de superficie de la fuerza de cobertura. Muy superada en armas, la flota de Vichy quedó prácticamente destruida. Mientras tanto, los submarinos alemanes se acercaron a la flota estadounidense desde el norte y hundieron cuatro barcos de tropas antes de ser expulsados.
Mientras los combates seguían chisporroteando alrededor de Orán y Casablanca, los representantes de Eisenhower en Argel, encabezados por el mayor general. Mark W. Clark, negoció enérgicamente con la dirección militar francesa de Vichy en el norte de África. Se acordó un alto el fuego el 11 de noviembre. Para el 13 de noviembre, se había llegado a un acuerdo que restauró el noroeste de África al control de los franceses libres y trajo fuerzas de Vichy en África a la alianza. Siguieron más negociaciones, pero desde ese momento las fuerzas francesas lucharon junto a sus aliados angloamericanos. Furioso, Hitler invadió la propia Francia de Vichy, ocupó toda Francia y envió fuerzas alemanas e italianas a Túnez.
La Operación Antorcha fue, en la famosa frase de Churchill, no el «principio del fin», sino al menos El final del principio.» Las fuerzas terrestres estadounidenses y británicas ahora avanzaban hacia una inevitable colisión importante con sus contrapartes alemanas e italianas. Las victorias menores en Argelia y Marruecos serían seguidas por una victoria mucho más grandiosa en Túnez. Las 300.000 tropas del Eje perdidas en Túnez complementarían las pérdidas de Stalingrado como un alivio para los rusos. Los franceses libres, ahora en números apreciables, reforzaron la causa aliada. Las incipientes fuerzas estadounidenses que eventualmente ayudarían a liberar Francia e invadir la Italia fascista y la Alemania nazi habían probado el combate. Unidades estadounidenses cada vez más experimentadas desempeñarían un papel cada vez mayor en la derrota de la tiranía del Eje.
Lectura recomendada
Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (Nueva York: Henry Holt, 2002)
Howe, George F., Noroeste de África: Aprovechando la iniciativa en el oeste (Washington DC: Centro de Historia Militar, 1991)
O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)
