En febrero de 1864, durante la Guerra Civil (1861-65), se estableció una prisión confederada en el condado de Macon, en el suroeste de Georgia, para brindar alivio al gran número de prisioneros de la Unión concentrados en Richmond, Virginia y sus alrededores. El nuevo campamento, oficialmente llamado Camp Sumter, rápidamente se conoció como Andersonville, en honor a la estación de ferrocarril en el vecino condado de Sumter, junto a la cual estaba ubicado el campamento. En el verano de 1864, el campo albergaba la mayor población carcelaria de su época, con cifras que la habrían convertido en la quinta ciudad más grande de la Confederación. Cuando cerró a principios de mayo de 1865, esas cifras, junto con los problemas de saneamiento, salud y mortalidad derivados de su hacinamiento, le habían ganado a Andersonville la reputación de ser la más notoria de las atrocidades confederadas infligidas a las tropas de la Unión.

Condiciones de la prisión

La estación de Andersonville, el tercero de los tres sitios considerados por los funcionarios confederados para la prisión, carecía de fácil acceso a suministros. Fue elegido, de hecho, por su lejanía tierra adentro y su distancia segura de los ataques costeros y porque había poca oposición de los habitantes de esta área escasamente poblada. La mano de obra negra local, esclava y libre, fue puesta en servicio para construir el campamento, que consistía en una empalizada y una trinchera que rodeaba más de dieciséis acres. Un pequeño arroyo, Stockade Branch, atravesaba el medio del área cerrada.

El campo fue planeado para una capacidad de 10,000 prisioneros, pero con la ruptura en los intercambios de prisioneros, lo que habría eliminado gran parte de su prisión. población, su número aumentó a más de 30.000. A medida que aumentaba el número de hombres encarcelados, les resultaba cada vez más difícil encontrar espacio para acostarse dentro del vasto corral. Los prisioneros, casi desnudos, sufrían enjambres de insectos, suciedad y enfermedades, muchas de las cuales eran generadas por el suministro de agua contaminada del arroyo.

Andersonville tenía la tasa de mortalidad más alta de todas las prisiones de la Guerra Civil. Casi 13.000 de los 45.000 hombres que entraron en la empalizada murieron allí, principalmente por desnutrición. Los guardias también recibieron raciones deficientes, pero tenían la opción de buscar comida en otro lugar. Los críticos acusaron que, aunque el gobierno confederado pudo encontrar los recursos para trasladar a los prisioneros cientos de millas y construir una instalación en la que encarcelarlos, no proporcionó suministros ni condiciones de vida adecuadas para los presos o incluso para el personal.

En el verano de 1864, los administradores del campo, utilizando la mano de obra de los prisioneros de la Unión y trabajadores esclavizados, ampliaron el tamaño y las instalaciones de la prisión mediante la construcción de un hospital, una panadería y algunos cuarteles. También ampliaron los muros de la empalizada, agregando un diez acres adicionales al sitio original. Sin embargo, la abrumadora cantidad de prisioneros hizo que sus esfuerzos fueran desesperadamente inadecuados.

Prison Life

Los prisioneros hicieron poco para mejorar las miserables condiciones en las que vivían. Leña Los detalles se redujeron cuando los prisioneros aprovecharon la oportunidad para escapar. El pequeño arroyo que servía como suministro principal de agua del campo, tanto para beber como para bañarse, estaba contaminado por los hábitos insalubres de algunos internos y por aguas residuales y otras basuras arrojadas a la zona pantanosa que alimentaba el arroyo. Los pozos se cubrieron y quedaron inaccesibles después de que los prisioneros los usaran para ocultar túneles de escape.

Los reclusos del campo a menudo se atacaban unos a otros. Las tiendas y las «tiendas» de juegos de azar, operadas principalmente por prisioneros de las tropas occidentales del general de la Unión William T. Sherman, escoltaban a los recién llegados. Pandillas errantes de asaltantes, principalmente de los regimientos orientales, robaban a otros reclusos, a pesar de los esfuerzos de los guardias para detenerlos. Los prisioneros ahorcaron a seis de los líderes de los asaltantes el 11 de julio de 1864. Después de eso, una nueva fuerza policial compuesta por prisioneros trató de imponer disciplina a sus compañeros de prisión. Intentaron hacer cumplir las prácticas de saneamiento, reducir los robos y obligar a los oficiales cautivos a cuidar Sus tácticas de mano dura llevaron a algunos reclusos a considerar que estos nuevos «reguladores» no eran mejores que los asaltantes. Los hombres encargados de cuidar a los enfermos a menudo robaban alimentos y suministros al hospital.

A finales de marzo de 1864, el capitán Hartmann Heinrich «Henry» Wirz se hizo cargo de la prisión. El comandante suizo, médico en Luisiana cuando estalló la guerra, intentó imponer orden y seguridad, pero su falta de autoridad sobre los guardias y suministro icers limitaron su eficacia. Rápidamente se convirtió en el objetivo principal del «resentimiento y la hostilidad de los prisioneros».

En agosto, la población carcelaria alcanzó su mayor número, con más de 33.000 hombres encarcelados en el campo. Pero a medida que las tropas de Sherman se adentraron más en Georgia , la amenaza de ataques a Andersonville provocó el traslado de la mayoría de los prisioneros a otros campos, en particular Camp Lawton, cerca de Millen, y Camp Sorghum, en Columbia, Carolina del Sur. En noviembre, la población carcelaria era de apenas 1.500 hombres.Las transferencias de regreso a Andersonville en diciembre elevaron el número a 5,000 prisioneros, donde permaneció hasta el final de la guerra cinco meses después.

Seguridad de la prisión

La guarnición de Andersonville consistía en tropas de varias unidades a lo largo de sus catorce meses de funcionamiento. Estos incluían el 55º de infantería de Georgia, el 26º de infantería de Alabama y una batería de Florida. Como estas tropas fueron llamadas a servicio de combate en otros lugares, las reservas del estado de Georgia y la milicia de Georgia y Florida las reemplazaron. Estos guardias extremadamente superados en número y mal armados, muchos de ellos ancianos y niños, mantuvieron a raya a sus cargos con una «línea muerta». Una característica de otras cárceles, del norte y del sur, esta franja de terreno marcada que bordea los muros de la empalizada servía como zona de muerte para cualquier prisionero que entrara en ella. Los cañones, las torres de vigilancia, los paquetes de perros y una segunda pared también sirvieron para frustrar las fugas.

La mayoría de los prisioneros que escaparon de Andersonville huyeron de los detalles del trabajo en tareas que los llevaron fuera de las paredes del campo. Los reclusos también intentaron cavar al menos ochenta túneles, casi todos los cuales fueron expuestos por informantes. En comparación con otras cárceles confederadas, muy pocos de los encarcelados en Andersonville lograron escapar. Aquellos que escaparon recibieron ayuda de sureños blancos simpatizantes o cansados de la guerra, pero descubrieron que los negros esclavizados eran sus mejores aliados. El famoso cuadro de Winslow Homer, Near Andersonville, retrata la ironía del encarcelamiento de soldados de la Unión que habían venido al sur para liberar a los esclavos.

Después de la guerra

El 7 de mayo de 1865, recién Después del final de la guerra, el capitán Wirz y otro oficial, James W. Duncan, fueron arrestados y juzgados por separado por crímenes de guerra por tribunales militares federales en Washington, DC. Tanto la defensa como la fiscalía intentaron demostrar que los acusados cumplían órdenes. Los fiscales esperaban probar que Duncan y Wirz estaban recibiendo órdenes de los superiores confederados, incluido el presidente Jefferson Davis, y los abogados defensores esperaban absolver a sus clientes de la responsabilidad pasándola por la cadena de mando. Después de dos meses y medio, Duncan recibió una sentencia de quince años y Wirz fue sentenciado a muerte. Duncan escapó después de servir solo un año en Fort Pulaski. El 10 de noviembre de 1865, Wirz fue ahorcado en el patio de la prisión del Viejo Capitolio, justo detrás del Capitolio en Washington.

Durante décadas, los historiadores afirmaron que Wirz fue el único hombre ejecutado por crímenes de guerra cometidos durante el Guerra Civil, y algunos sureños llegaron a verlo como un mártir. Las Hijas Unidas de la Confederación le erigieron un monumento en la ciudad de Andersonville, y cada año, en el aniversario de su ejecución, los residentes locales celebran una ceremonia en homenaje a él. Wirz fue, de hecho, uno de los pocos confederados que fueron juzgados y ejecutados por crímenes cometidos durante la guerra. Robert Kennedy, un oficial confederado, fue juzgado y ejecutado por un tribunal militar en marzo de 1865 por conspirar para volar los monumentos de la ciudad de Nueva York, y Champ Ferguson, un guerrillero confederado con base en Tennessee, fue juzgado y ejecutado en octubre de 1865 por matar a Union. prisioneros de guerra.

En las décadas posteriores a la guerra, la notoriedad de Andersonville se vio alimentada por las memorias escritas por ex prisioneros, muchos de los cuales se inspiraron en el interés público en la prisión y en los esfuerzos para presionar al Congreso para obtener beneficios especiales para los veteranos de guerra. . La naturaleza propagandística y exagerada de estos relatos perpetuó varios mitos y conceptos erróneos sobre la prisión y sus funcionarios. Andersonville: A Story of Rebel Prisons de John McElroy, publicado en 1879, proporciona un buen ejemplo del tono y la interpretación de las narrativas escritas por ex prisioneros.

El escritor MacKinlay Kantor se basó en tales memorias para su mejor vendiendo la novela Andersonville, que ganó el premio Pulitzer de ficción en 1956 y fue adaptada como miniserie de televisión para Turner Network Television en 1996. Otro relato ficticio de la historia de la prisión se encuentra en la obra de teatro de 1959 de Saul Levitt, El juicio de Andersonville. que se basa en el caso Wirz y sirve como un relato moral sobre actos delictivos cometidos bajo órdenes militares. La obra fue adaptada para televisión en 1970.

El sitio de la prisión se conservó como cementerio nacional poco después de su cierre , en gran parte debido a los esfuerzos de Clara Barton, fundadora de la Cruz Roja Americana, quien trabajó para que todas las tumbas fueran identificadas y marcadas. El Sitio Histórico Nacional Andersonville, que se encuentra principalmente en el condado de Macon y una pequeña parte en el condado de Sumter, h siempre ha sido una gran atracción turística. Más recientemente, los sureños que sintieron que Andersonville había soportado injustamente la peor parte de las historias de terror sobre el tratamiento en prisión, hicieron campaña para la creación de un museo en Andersonville para conmemorar a todos los prisioneros de guerra estadounidenses.El Museo Nacional de Prisioneros de Guerra, que se inauguró en 1998, documenta las malas condiciones no solo en Andersonville sino también en los campamentos del norte durante la Guerra Civil, así como en la Segunda Guerra Mundial (1941-45), Corea (1950-53). y Vietnam (1964-73).