Una cosa que tenemos en común con los elefantes es nuestra larga vida, específicamente más allá de su mejor momento reproductivo. Los elefantes africanos pueden vivir hasta 16 años después de producir la mayoría de sus crías. Pero, ¿por qué evolucionó este rasgo y para qué sirve?
Para responder a esta pregunta, los investigadores analizaron los datos recopilados durante un período de 40 años de 834 elefantes africanos salvajes que viven en el parque nacional Amboseli en el sur de Kenia. . Los elefantes fueron rastreados a lo largo de sus vidas, muchos desde el nacimiento hasta la muerte, y de esta rigurosa investigación comenzó a surgir una imagen.
Los elefantes de Amboseli comienzan a dar a luz, en promedio, alrededor de los 14 años de edad. y producen el 95% de su descendencia cuando llegan a los 50 años, ¡pero pueden vivir hasta 16 años más! A medida que envejecen, se reproducen a un ritmo más lento, pero en general, su larga supervivencia les permite producir más crías que las especies de vida más corta¹. Y parece que no hay compensación para la reproducción; es decir, la edad de la primera reproducción y la tasa de reproducción no disminuyen la supervivencia general de las elefantes hembras¹.
La tasa de reproducción de las elefantes hembras disminuyó a medida que envejecían, pero los elefantes que vivieron más tiempo tuvieron un período reproductivo ventaja, produciendo más jóvenes a lo largo de sus vidas. Además, las hijas de madres que vivían más tiempo tenían una esperanza de vida más larga.
Los elefantes que se reproducían mientras sus madres estaban vivas tenían tasas de reproducción más altas. Las abuelas cuidaban y cuidaban a sus nietos incluso cuando tenían sus propios hijos. Se encontró que las mujeres mayores rara vez dejaban de reproducirse por completo ni disminuían la calidad de la atención brindada a sus propios hijos en su vejez, incluso mientras cuidaban a sus nietos. Además, otros estudios² han sugerido que las hembras mayores sirven como «depositarias de conocimiento», ayudan a proteger a los terneros y mantienen unidas las unidades familiares².
Entonces, ¿por qué vivir mucho tiempo? Los autores del estudio sugirieron «que la longevidad ha ventajas reproductivas, que se comparten con los miembros de la familia a través de la abuela y, por lo tanto, una vida útil prolongada con una fertilidad prolongada ha sido objeto de selección positiva ”¹, y por lo tanto ha evolucionado.
