Manuel Noriega, en su totalidad Manuel Antonio Noriega Morena, (nacido el 11 de febrero de 1938, Ciudad de Panamá, Panamá; fallecido el 29 de mayo de 2017, Ciudad de Panamá), líder militar panameño , comandante de las Fuerzas de Defensa de Panamá (1983–89), quien, durante los años de su mandato, fue el poder real detrás del presidente civil.
Noriega nació en una familia pobre de extracción colombiana. Educado en una de las mejores escuelas secundarias de Panamá, recibió una beca para la Escuela Militar Chorrillos en Lima. A su regreso a Panamá, fue nombrado subteniente de la Guardia Nacional y destinado a Colón, donde ascendió de rango y conoció al Capitán Omar Torrijos. Noriega participó en el golpe militar que derrocó al gobierno de Arnulfo Arias y abrió el camino para la llegada al poder de Torrijos. Noriega jugó un papel decisivo en la derrota de un intento de golpe posterior para derrocar a Torrijos. Por su lealtad, Noriega fue ascendido a teniente coronel y nombrado jefe de inteligencia militar, cargo en el que estableció contacto con el servicio de inteligencia de Estados Unidos. Su asistencia a la administración de Richard Nixon —ayudando, por ejemplo, a obtener la liberación de dos tripulaciones de cargueros estadounidenses de La Habana— estuvo influida por los persistentes informes sobre su participación en el tráfico de drogas. Como jefe del servicio de inteligencia panameño, Noriega también fue conocido por las tácticas de intimidación y hostigamiento que utilizó contra los grupos de oposición y sus líderes; a fines de la década de 1970 se le consideraba el hombre más temido de Panamá. Cuando Torrijos murió en un accidente aéreo en 1981, Noriega compitió con otros líderes militares y civiles para ganar terreno. En 1983 asumió el mando de la Guardia Nacional, unificó las fuerzas armadas en las Fuerzas de Defensa de Panamá y se promovió al rango de general.
Los cargos contra Noriega se montaron a mediados de la década de 1980 por hechos relacionados con el descarado y brutal asesinato de Hugo Spadafora, un opositor vocal. Más evidencia del lavado de dinero de la droga y la venta de tecnología e información estadounidenses restringidas trajeron un conflicto inevitable con el gobierno de los Estados Unidos a un punto crítico, particularmente a la luz de la inminente transferencia de poder acordada en el Tratado del Canal de Panamá. En 1989 Noriega canceló las elecciones presidenciales e intentó gobernar a través de un gobierno títere. Después de que fracasara un golpe militar contra Noriega, Estados Unidos invadió Panamá. Buscó y se le dio refugio en la nunciatura del Vaticano (embajada) en la ciudad de Panamá, donde permaneció durante 10 días mientras un equipo de guerra psicológica del Ejército de los Estados Unidos tocaba música rock en el edificio. Noriega finalmente se entregó a los Estados Unidos el 3 de enero de 1990 y luego fue trasladado a Miami, donde fue procesado por una serie de cargos criminales.
Archivos Nacionales, Washington, DC
En 1992, en un tribunal federal de los Estados Unidos, Noriega fue condenado por tráfico de cocaína, extorsión y lavado de dinero. Recibió una sentencia de 40 años, pero luego se redujo su pena de cárcel. Habiendo cumplido unos 17 años, Noriega cumplió su condena el 9 de septiembre de 2007. Sin embargo, permaneció en prisión, ya que apeló su extradición a Francia, donde en 1999 había sido juzgado in absentia y condenado por blanqueo de capitales y otros delitos. En 2010, la Corte Suprema de Estados Unidos se negó a escuchar su apelación, y en abril Noriega fue extraditado a Francia, donde fue juzgado en junio. Al mes siguiente fue declarado culpable y condenado a siete años de prisión. En 2011, sin embargo, Francia acordó extraditar a Noriega a Panamá, donde había sido juzgado en rebeldía y condenado por el asesinato de opositores políticos, incluido Spadafora. El 11 de diciembre de 2011, Noriega regresó a su país de origen, donde comenzó a cumplir tres penas de prisión de 20 años.
