El control del fuego cambió el curso de la evolución humana, permitiendo a nuestros antepasados mantenerse calientes, cocinar alimentos, protegerse de los depredadores y aventurarse en climas duros. También tuvo importantes implicaciones sociales y de comportamiento, alentando a grupos de personas a reunirse y quedarse despiertos hasta tarde. A pesar de la importancia de encender llamas, cuándo y dónde aprendieron los antepasados humanos cómo hacerlo sigue siendo un tema de debate y especulación. Incluso hay poco consenso sobre qué homínidos (humanos modernos, un predecesor directo o una rama extinta hace mucho tiempo) adquirieron la habilidad por primera vez.
La evidencia inequívoca más antigua, encontrada en la cueva Qesem de Israel, se remonta a 300.000 a 400.000. años, asociando el control más temprano del fuego con el Homo sapiens y los neandertales. Ahora, sin embargo, un equipo internacional de arqueólogos ha desenterrado lo que parecen ser rastros de fogatas que parpadearon hace 1 millón de años. La evidencia, que consta de huesos de animales carbonizados y restos de plantas quemadas, proviene de la cueva Wonderwerk de Sudáfrica, un sitio de habitación de humanos y homínidos tempranos durante 2 millones de años.
Los investigadores encontraron la evidencia en una capa de roca que contiene Hachas de mano, escamas de piedra y otras herramientas atribuidas por excavaciones anteriores a un antepasado humano en particular: el Homo erectus. Caracterizada por su postura erguida y constitución robusta, esta primera especie de homínido vivió desde hace 1,8 millones hasta hace 200.000 años. «La evidencia de Wonderwerk Cave sugiere que el Homo erectus estaba familiarizado con el fuego», dijo Francesco Berna, profesor de arqueología en la Universidad de Boston y autor principal de un artículo sobre los hallazgos del equipo.
Otros grupos de investigadores armados con restos de África, Asia y Europa también han afirmado que el control de incendios humanos se originó muy temprano, hasta hace 1,5 millones de años. Sin embargo, estos estudios se basan en evidencia de sitios al aire libre donde los incendios forestales podrían haber estallado, dijo Berna. aunque se encontraron y analizaron objetos quemados, los depósitos que los rodean no lo fueron, lo que significa que la quema podría haber tenido lugar en otro lugar, agregó.
La cueva Wonderwerk, por el contrario, es un entorno protegido menos propenso a las llamas espontáneas. Además, un análisis de Berna y sus colegas mostró que los sedimentos adheridos a elementos carbonizados allí también se calentaron, lo que sugiere que se encendieron incendios en el lugar. Por estas razones, el equipo describió los rastros chamuscados desenterrados en Wonderwerk como «la evidencia segura más temprana de quemas en un contexto arqueológico».
Los científicos que trabajan fuera del ámbito de la arqueología, sobre todo el primatólogo Richard Wrangham, han argumentado de manera persuasiva que el Homo erectus domesticaba el fuego, señaló Berna. Wrangham ha estado defendiendo durante mucho tiempo la teoría de que cocinar permitió a los antepasados humanos consumir más calorías y, como resultado, desarrollar cerebros más grandes. En gran parte, ha basado su hipótesis en cambios físicos en los primeros homínidos (por ejemplo, un cambio hacia dientes y estómagos más pequeños) que tuvieron lugar en la época en que evolucionó el Homo erectus.
«Hasta ahora, la hipótesis de cocina de Richard Wrangham es basado en evidencia anatómica y filogenética que muestra que el Homo erectus puede haber sido ya adaptado a una dieta de alimentos cocidos ”, explicó Berna.“ Nuestra evidencia de Wonderwerk es consistente con que el Homo erectus pueda comer alimentos cocidos ”.
Berna y sus colegas han estado excavando en Wonderwerk desde 2004, pero hay más trabajo en el horizonte, dijo. Además de buscar evidencia incluso anterior de control de incendios, los investigadores planean investigar si los habitantes del Homo erectus de la cueva realmente cocinaron, por ejemplo, verificando marcas de cortes en los huesos, explicó Berna. «Se necesita trabajar más para excluir que la carne se consumió cruda y los huesos se tiraron al fuego después de eso», dijo.
