El lóbulo occipital se divide en varias áreas visuales funcionales. Cada área visual contiene un mapa completo del mundo visual. Aunque no hay marcadores anatómicos que distingan estas áreas (a excepción de las estrías prominentes en la corteza estriada), los fisiólogos han usado registros de electrodos para dividir la corteza en diferentes regiones funcionales.
La primera área funcional es la visual primaria corteza. Contiene una descripción de bajo nivel de la orientación local, la frecuencia espacial y las propiedades de color dentro de pequeños campos receptivos. La corteza visual primaria se proyecta hacia las áreas occipitales del flujo ventral (área visual V2 y área visual V4) y las áreas occipitales del flujo dorsal: área visual V3, área visual MT (V5) y área dorsomedial (DM).
La corriente ventral es conocida por procesar el «qué» en la visión, mientras que la corriente dorsal maneja el «dónde / cómo». Esto se debe a que la corriente ventral proporciona información importante para la identificación de los estímulos que se almacenan en la memoria. Con esta información en la memoria, la corriente dorsal es capaz de concentrarse en acciones motoras en respuesta a los estímulos externos.
Aunque numerosos estudios han demostrado que los dos sistemas son independientes y están estructurados por separado del otro, también existe evidencia de que ambos son esenciales para una percepción exitosa, especialmente cuando los estímulos adquieren formas más complejas. Por ejemplo, se realizó un estudio de caso utilizando fMRI sobre la forma y la ubicación. El primer trámite consistió en tareas de localización. El segundo procedimiento fue en una sala iluminada donde a los participantes se les mostraron estímulos en una pantalla durante 600 ms. Descubrieron que las dos vías juegan un papel en la percepción de la forma a pesar de que el procesamiento de la ubicación continúa estando dentro de la corriente dorsal.
El dorsomedial (DM) no está tan estudiado. Sin embargo, existe alguna evidencia que sugiere que esta corriente interactúa con otras áreas visuales. Un estudio de caso sobre monos reveló que la información de las áreas V1 y V2 constituyen la mitad de las entradas en el DM. Las entradas restantes provienen de múltiples fuentes que tienen que ver con cualquier tipo de procesamiento visual
Un aspecto funcional significativo del lóbulo occipital es que contiene la corteza visual primaria.
Sensores retinianos transmiten estímulos a través de las vías ópticas a los cuerpos geniculados laterales, donde las radiaciones ópticas continúan hasta la corteza visual. Cada corteza visual recibe información sensorial en bruto de la mitad exterior de la retina en el mismo lado de la cabeza y de la mitad interior de la retina en el otro lado de la cabeza. El cuneus (área 17 de Brodmann) recibe información visual de la retina superior contralateral que representa el campo visual inferior. La língula recibe información de la retina inferior contralateral que representa el campo visual superior. Las entradas retinianas pasan a través de una «estación de paso» en el núcleo geniculado lateral del tálamo antes de proyectarse hacia la corteza. Las células de la parte posterior de la materia gris de los lóbulos occipitales están dispuestas como un mapa espacial del campo retiniano. La neuroimagen funcional revela patrones de respuesta similares en el tejido cortical de los lóbulos cuando los campos retinianos están expuestos a un patrón fuerte.
