De alguna manera, la Tierra se parece a un rompecabezas gigante. Esto se debe a que su superficie exterior está compuesta por unas 20 placas tectónicas, enormes secciones de la corteza terrestre que encajan y se encuentran en lugares llamados límites de placas. Los límites de las placas son importantes porque a menudo se asocian con terremotos y volcanes. Cuando las placas tectónicas de la Tierra se muelen unas sobre otras, se pueden liberar enormes cantidades de energía en forma de terremotos. Los volcanes también se encuentran a menudo cerca de los límites de las placas porque la roca fundida de las profundidades de la Tierra, llamada magma, puede viajar hacia arriba en estas intersecciones entre las placas. Hay muchos tipos diferentes de límites de placas. Por ejemplo, secciones de la corteza terrestre pueden juntarse y colisionar (un límite de placa «convergente»), separarse (un límite de placa «divergente») o deslizarse entre sí (un límite de placa de «transformación»). Cada uno de estos tipos de límites de placas se asocia con diferentes características geológicas.
Por lo general, un límite de placa convergente, como el que se encuentra entre la placa india y la placa euroasiática, forma cadenas montañosas imponentes, como el Himalaya, a medida que la corteza terrestre se arruga y se empuja hacia arriba . En algunos casos, sin embargo, un límite de placa convergente puede resultar en que una placa tectónica se sumerja debajo de otra. Este proceso, llamado «subducción», implica que una placa tectónica más vieja y más densa sea forzada profundamente en el planeta debajo de una placa tectónica más joven y menos densa. lámina. Cuando este proceso ocurre en el océano, se puede formar una trinchera «> trinchera oceánica. Estas trincheras son algunos de los lugares más profundos del océano y, a menudo, son lugares de fuertes terremotos.
Cuando ocurre la subducción, a menudo se desarrolla una cadena de volcanes cerca del límite de la placa convergente. Una de esas cadenas de volcanes se puede encontrar en la costa occidental de los Estados Unidos, que abarca los estados de California, Oregon y Washington.
Un límite de placa divergente a menudo forma una cadena montañosa conocida como cresta. Esta característica se forma cuando el magma se escapa hacia el espacio entre las placas tectónicas en expansión. Un ejemplo de cresta es la Cordillera del Atlántico Medio, una cadena submarina de montañas que se formó como dos pares de placas tectónicas se separan: la placa de América del Norte y la placa de Eurasia en el norte, y la placa de América del Sur y la placa de África en el sur. Debido a que las dorsales oceánicas se encuentran bajo el agua, a menudo a grandes profundidades, pueden ser difíciles de estudiar. De hecho, scien Los expertos saben más sobre las superficies de algunos de los otros planetas de nuestro sistema solar que sobre las dorsales oceánicas.
Un límite de placas de transformación ocurre cuando dos placas se deslizan una al lado de la otra, horizontalmente. Un límite de placa transformante bien conocido es la falla de San Andrés, que es responsable de muchos de los terremotos de California.
Una sola placa tectónica puede tener múltiples tipos de límites de placa con las otras placas que la rodean. Por ejemplo, la Placa del Pacífico, una de las placas tectónicas más grandes de la Tierra, incluye límites de placas convergentes, divergentes y transformadas.
