The Troubling Legacy of Martin Luther King, un controvertido ensayo publicado recientemente por el historiador estadounidense David Garrow en una revista británica conservadora, se ha topado con la ambivalencia de la prensa estadounidense y ha provocado un feroz debate entre los historiadores. Armado con material de archivo lascivo de un Publicación reciente de documentos del FBI, Garrow ha escrito un relato impactante de la conducta sexual inapropiada del icónico líder de los derechos civiles, que van desde numerosas relaciones extramaritales y solicitación de prostitutas hasta la acusación de que estuvo presente durante la violación violenta de un feligrés de Maryland.

Garrow, un biógrafo de King ganador del premio Pulitzer e historiador de la era de los derechos civiles, insiste en que es inminente una «reconsideración … fundamental de la reputación histórica de Martin Luther King». De hecho, Michael Mosbacher, columnista de Standpoint, la revista que acordó publicar el ensayo después de que fuera rechazado por publicaciones como Atlantic, Washington Post, New York Times y Guardian, fue aún más lejos, argumentando que las grabaciones del FBI «revelan» a King «Ser el Harvey Weinstein del movimiento de derechos civiles».

El debate sobre las sensacionales revelaciones de Garrow ha provocado un intercambio convincente entre historiadores profesionales sobre los estándares de la evidencia histórica y el uso de fuentes de inteligencia estatales.

Las indiscreciones sexuales de King se conocen o sospechan desde hace mucho tiempo; La afirmación más explosiva en la historia de casi 8.000 palabras de Garrow depende de una anotación escrita a mano en un informe del FBI que alega que King estuvo presente durante la violación de una mujer, y no solo no intervino sino que alentó activamente el ataque.

El documento de inteligencia que Garrow cita – un informe resumido, aunque no una transcripción directa, de grabaciones clandestinas de King del FBI – anida la acusación de violación dentro de un relato más amplio de los múltiples asuntos de King con y mujeres solteras, participación en orgías e intercambio directo de dinero por sexo.

El documento describe cómo King y un puñado de funcionarios de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) se registraron en el hotel Willard de Washington DC junto con «varias mujeres ‘feligreses’ ”.

“ El grupo se reunió en su habitación y discutió qué mujeres entre los feligreses serían adecuadas para actos sexuales naturales y antinaturales ”, dice el informe. «Cuando una de las mujeres protestó diciendo que no aprobaba esto», uno de los colegas de King «la violó de inmediato y por la fuerza». El documento no nombra al presunto violador, pero Garrow lo identifica como el reverendo Logan Kearse, un ministro bautista de Baltimore.

Junto a ese pasaje mecanografiado hay tres notas escritas a mano apenas legibles que incluyen dos sugerencias editoriales y la adición de una nueva y explosiva afirmación: «King miró, se rió y ofreció un consejo».

Sorprendentemente, Garrow cuelga toda su afirmación sobre la participación de King en una agresión sexual en esta tenue nota escrita a mano. Particularmente sospechosa es la descripción de King «mira», dado que el informe supuestamente se extrajo solo de grabaciones de audio.

El argumento de Garrow se basa en un rastro de evidencia inestable; no tenemos prueba tangible de una grabación, ni una transcripción en el registro público. Más importante aún, no hay forma de verificar quién editó las transcripciones o cuándo. William C. Sullivan, el funcionario del FBI que dirigió la vigilancia de King, murió en un accidente de caza en 1977, y casi todas las demás figuras del informe, incluido Kearse, quien falleció en 1991, están muertas.

Los documentos de inteligencia del gobierno siempre deben tratarse con mucho cuidado, en particular los documentos de una época en la que J. Edgar Hoover y el FBI expresaron abierta hostilidad hacia el movimiento de derechos civiles. Los esfuerzos del FBI para socavar a King han sido bien documentados, y en un episodio particularmente vergonzoso, Sullivan envió una colección de cintas de audio a la familia King con una carta alentando a King a suicidarse. “Nadie puede superar los hechos, ni siquiera un fraude como usted”, decía la carta de chantaje. “Preste su oído sexualmente psicótico al recinto. Te encontrarás a ti mismo y en toda tu suciedad, inmundicia, maldad y charla estúpida expuesta en el disco para siempre «.

Varios eruditos han rechazado el ensayo de Garrow. «Es profundamente irresponsable que un historiador descarte tales fuentes del FBI, que pueden ser profundamente poco confiables», dijo al New York Times Jeanne Theoharis, autora del galardonado libro The Rebellious Life of Mrs Rosa Parks. La mayoría de los académicos que conozco penalizarían a los estudiantes graduados por hacer esto.”

Un coro creciente de expertos en la historia estadounidense del siglo XX, incluidos los profesores Barbara Ransby de la Universidad de Illinois en Chicago, NDB Connolly de Johns Hopkins y Glenda Gilmore de Yale se han unido a Theoharis para expresar reservas similares. Las múltiples capas de materiales tenues y probablemente sesgados entre Garrow y los eventos que describe están imposiblemente comprometidas, me dijo un destacado historiador: la supuesta prueba de Garrow es «una notación posterior a los hechos en un resumen de una transcripción de una grabación que nunca puesto a disposición de los investigadores «.

Esta no es la primera vez que los académicos han expresado su preocupación sobre el uso de fuentes de inteligencia por parte de Garrow. Hace treinta y un años, en una reseña del libro de Garrow Bearing the Cross: Martin Luther King Jr, y la Southern Christian Leadership Conference, el director del Proyecto de Documentos Martin Luther King Jr de Stanford, el Dr. Clayborne Carson, escribió: «La confianza de Garrow en los documentos del FBI contribuye a este énfasis en los sucesos sub rosa, porque él, como muchos académicos que adquieren documentos previamente secretos, a veces parece suponer que lo que se ha ocultado a la vista es más plausible que lo que se ha revelado públicamente «.

A pesar de» el hecho de que los informes de vigilancia del FBI fueron ef Los intentos para proporcionar información que los agentes sabían que Hoover quería ”, agregó Carson, Garrow, en Bearing the Cross,“ usa sin crítica estos documentos para validar muchos aspectos de la imagen desfavorable del FBI sobre King ”.

Hay otra pregunta desconcertante sobre la acusación contra King. Como ha preguntado Clarence B. Jones, abogado de King desde hace mucho tiempo: si existían pruebas incontrovertibles de la participación de King en una violación, ¿por qué los principales agentes de la ley de Estados Unidos no aprovecharon la oportunidad de enjuiciar a un hombre al que consideraban enemigo del estado? El odio personal de Hoover y Sullivan por King y la lucha por la libertad de los negros en general ha sido bien documentado por varias generaciones de académicos y reporteros. Hoover se burló públicamente de King como «el mentiroso más notorio del país»; Sullivan consideró a King «el negro más peligroso del futuro en esta nación».

Por lo menos, el gobierno podría haber llamado a King como testigo material en el procesamiento de Kearse; solo eso habría dañado irreparablemente la reputación de King y lo habría atado en años de trámites burocráticos legales. Tensa la credulidad de que los funcionarios del gobierno hubieran renunciado a una oportunidad tan rica para avergonzar a King y neutralizar el movimiento de derechos civiles.

Está previsto que los registros en cuestión se revelen en 2027. Hasta entonces, debemos evaluar las afirmaciones de Garrow con sano escepticismo.

Mientras tanto, vale la pena pensar en las lecciones que se pueden extraer del debate histórico más amplio. La más obvia es la importancia de utilizar responsablemente las fuentes estatales, en particular las de las agencias policiales y de inteligencia que pueden participar activamente en la configuración de los eventos que pretenden representar. Dada la gran expansión de la policía, el encarcelamiento y la vigilancia en los EE. UU. Durante el último medio siglo, esta preocupación se extiende mucho más allá de los detalles de las afirmaciones de Garrow.

Otro problema es cómo entendemos y conceptualizamos la historia. En muchos aspectos, Garrow pertenece a una generación anterior de historiadores que veían la historia como una marcha narrativa de «grandes hombres». Sin embargo, esta interpretación de la historia tiene el rostro de Jano, porque lo que se puede construir como grande puede fácilmente ser derribado. En años recientes, gran parte de la profesión histórica se ha alejado de este tipo de historia «whiggish» de arriba hacia abajo y hacia una visión democrática más amplia del pasado estadounidense que resucita las contribuciones y las voces de aquellos que con demasiada frecuencia se pierden en la memoria pública.

Finalmente, sería negligente no reflexionar sobre el poder del lenguaje. Las descripciones detalladas, casi pornográficas de King en la pieza de Garrow plantean el espectro de una de las verdades más dolorosas de la historia afroamericana: las formas en que la aspiración política negra se ha definido repetidamente como amenaza sexual. Ya sea el mito del violador negro que racionalizó el terror supremacista blanco en el sur después de la Reconstrucción, o la campaña del FBI para desacreditar uno de los movimientos sociales más transformadores del país al calificar a su líder de «desviado sexual», este tipo de lascivia tiene enormes consecuencias. poder político y consecuencias.

Nos incumbe como historiadores no solo ser conscientes de las fuentes que elegimos, sino también de las formas en que representamos su contenido.

• Donna Murch es profesora asociada de historia en la Universidad de Rutgers y autora del libro ganador del premio Living for the City: Migration, Education and the Rise of the Black Panther Party en Oakland, California

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