En abril de 1926, Gran Bretaña estaba al borde de la huelga general convocada por el TUC. Había habido una tormenta económica perfecta: la caída de los precios del carbón en la posguerra, combinada con el gobierno que puso a Gran Bretaña en el patrón oro, había puesto a la minería bajo presión. Después de que una comisión del gobierno recomendara reducir los salarios de los mineros, se preparó el escenario para una huelga total de mineros y otros trabajadores cubiertos por el TUC, incluidos los trabajadores del ferrocarril y el transporte.

Pero a pesar de estar en una crisis, el secretario del Interior, Sir William Joynson Hicks, no podía excusarse de presenciar la legitimidad de un bebé real. El duque y la duquesa de York, el segundo hijo de Jorge V, Bertie y su esposa, la ex Elizabeth Bowes-Lyon, estaban esperando su primer hijo. Aunque el bebé no era un heredero directo del trono, Sir William aún tuvo que viajar al 17 Bruton Street en Mayfair, una casa propiedad de Bowes-Lyons, donde estaba previsto que naciera el niño.

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La niña nació por cesárea a las 2.40 am del 21 de abril. «Hace tiempo que queríamos un niño para completar nuestra felicidad», escribió el duque. El niño era «un pequeño cariño con una tez encantadora», decretó la reina María. «Espero que tú y papá estén tan contentos como nosotros de tener una nieta, ¿o antes hubieran tenido otro nieto?» le escribió el duque a su padre, Jorge V. El bebé era oficialmente el tercero en la línea del trono, pero como era hija del segundo hijo de Jorge V, y era una mujer, estaba destinada a ser empujada hacia abajo en la sucesión por los hijos nacidos de ella. tío, el Príncipe de Gales y su padre. Se llamaba Elizabeth Alexandra Mary en honor a su madre, bisabuela y abuela, después de consortes, no de reinas reinantes. La princesa estaba destinada a un buen matrimonio y poco más.

El 3 de mayo, el TUC convocó la huelga general. El primer ministro conservador Stanley Baldwin lo llamó el «camino hacia la anarquía», pero el gobierno jugó duro, reclutando voluntarios y llamando a las clases medias a intervenir. El 12 de mayo se había cancelado y al año siguiente el gobierno prohibió las huelgas de solidaridad y rikes destinados a coaccionar al gobierno, haciendo imposible otra huelga general y restaurando las estructuras de poder existentes. Dos semanas después, Elizabeth Alexandra Mary fue bautizada por el arzobispo de York en el Palacio de Buckingham.

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La joven princesa era una favorita de sus abuelos y una de las pocas personas de la familia que no le teme al rey, a quien ella llama «abuelo Inglaterra». A principios de 1927, sus padres partieron en una gira por Australia y Nueva Zelanda, dejándola con sus niñeras. Cuando regresaron, tomaron una nueva casa, 145 Piccadilly, cerca de Hyde Park. Tenía 25 habitaciones, un ascensor y un salón de baile, pero, según los estándares reales, Elizabeth crecía en una casa acogedora y normal y sus compañeras de juegos en los jardines eran hijas de hombres de negocios y médicos, no princesas compañeras.

En 1930 nació la Princesa Margarita. Esta vez, el secretario del Interior, John R. Clynes, tuvo que caminar hasta el castillo de Glamis, el hogar ancestral de la duquesa de York. «Me alegra decir que tiene grandes ojos azules y una voluntad de hierro, ¡que es todo el equipo que necesita una dama!» escribió la duquesa. A medida que crecían, se hizo evidente que las dos niñas tenían personalidades muy diferentes. Elizabeth era concienzuda, obediente y ordenada; no podía irse a dormir sin desensillar y alimentar a todos sus caballos de cría y alinearlos cuidadosamente . Margaret era juguetona, decidida y aficionada a las bromas; culpaba de cualquier error o derrame a su amiga imaginaria, la prima Halifax.

En 1933, cuando Elizabeth tenía siete años, recibió una nueva institutriz, la señorita Marion Crawford. Había sido recomendada a la duquesa de York como una «chica de campo que era una buen maestro, salvo en matemáticas ”. Afortunadamente, la duquesa no estaba buscando un programa académico desafiante. Tanto ella como su marido habían odiado la escuela (el duque había sido ridiculizado como un idiota).Lo que la pareja real quería para sus hijas era una «infancia realmente feliz, con muchos recuerdos agradables», lo que significaba lecciones mínimas. El rey solo tenía una petición: «Enséñales a Margaret y Lilibet una mano decente». El régimen de la señorita Crawford fue suave. Elizabeth recibió clases desde las 9.30 hasta las 11 de la mañana y el resto del día se dedicó a juegos al aire libre, baile y canto, con un período de descanso de una hora y media.

A diferencia de sus padres, Isabel tenía aptitudes para el aprendizaje y disfrutaba de la historia y la literatura, pero tenía pocas oportunidades para un estudio sostenido. La reina María criticó su educación y recordó que se había ocupado de las tareas escolares en las vacaciones, pero sin éxito. En esa época, Elizabeth era la más aficionada a los perros y los caballos. Declaró que quería casarse con un granjero para poder tener muchas «vacas, caballos y perros».

George V murió en enero de 1936 y el Príncipe de Gales asumió el trono como Eduardo VIII. Como rey, dependía más que nunca de su amante, Wallis Simpson. Pero aunque la prensa extranjera discutió extensamente su relación con la divorciada estadounidense, los periódicos británicos se quedaron callados. A finales de octubre, Wallis solicitó el divorcio de su segundo marido y quedó claro que el rey tenía la intención de casarse con ella. El gobierno estaba tan decidido a detenerlo, porque se pensaba que la gente no aceptaría a un consorte divorciado. Los gobiernos del imperio en su mayoría rechazaron la idea de plano. «Era evidente para todos que había una gran sombra sobre la casa», escribió la señorita Crawford.

El 10 de diciembre, Elizabeth, de 10 años, estaba a punto de escribir sus notas de su lección de natación cuando escuchó cánticos de «Dios salve al rey» afuera. Le preguntó a un lacayo qué había sucedido y él le dijo que su tío había abdicado y que su padre era rey. Corrió a contarle la noticia a su hermana. «¿Eso significa que tendrás que ser la próxima reina?» preguntó Margaret. «Sí, algún día», respondió Elizabeth. «Pobre de ti», dijo Margaret. Ante la crisis y el cambio, Elizabeth adoptó una técnica que usaría a lo largo de su vida: se apegó a su rutina, tratando de parecer tranquila. Escribió sus notas de natación, y en la parte superior de la página que escribió: «Día de la abdicación».

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La alegre vida de 145 Piccadilly había llegado a su fin. La familia se mudó al Palacio de Buckingham y su padre y su madre, que siempre habían estado tan presentes, se sintieron consumidos por reuniones, recepciones y política. El ex rey, ahora duque de Windsor, el tío David, a quien los niños habían querido tanto, fue enviado a Europa. Isabel asistió a la coronación de su padre, acompañada por la reina María, y escribió que la abadía estaba cubierta de «una especie de neblina de asombro cuando papá fue coronado, al menos eso pensé».

Isabel ahora era la heredera de la La reina María intensificó su campaña sobre la educación y se introdujo más historia. En 1938, Isabel comenzó a recibir lecciones del vicerrector de Eton, Henry Marten, sobre historia constitucional. Las enseñanzas de Marten fueron importantes para la percepción de Isabel de su papel: le dijo que la monarquía se fortalecía con la adaptabilidad y habló de la importancia de transmitir directamente a sus súbditos.

Al palacio y al gobierno les preocupaba que la princesa no pareciera demasiado aislada. El primer paquete de guías de Buckingham fue instituido, con 20 chicas invitadas al palacio los miércoles por la tarde. Aprendieron a hacer senderismo en los terrenos del palacio y practicaron la señalización en los pasillos.

El 15 de marzo de 1939, los tanques alemanes entraron en Praga. La ‘paz’ creó t a través del apaciguamiento del primer ministro, Neville Chamberlain se hizo añicos. «¿Quién puede esperar apaciguar a una boa constrictor», declaró The Telegraph. El país se encaminó hacia la guerra. En el verano de 1939, Elizabeth y sus padres visitaron el Royal Naval College en Dartmouth, donde el rey había estudiado. fue presentado a Felipe de Grecia, 18 a ella 13. La princesa estaba fascinada con él.

El 3 de septiembre de 1939, Chamberlain anunció en la BBC que Gran Bretaña estaba ahora en guerra. El rey transmitió más tarde ese día , diciendo a la gente que esta «hora de la tumba» fue «quizás la más fatídica de nuestra historia». Las princesas se alojaban en Birkhall, cerca de Balmoral, en sus vacaciones anuales de verano con la señorita Crawford, y pronto se les unieron cientos de evacuados de Glasgow . Después de Navidad en Sandringham, fueron a Royal Lodge en Windsor, las paredes de color rosa pálido pintadas de verde para engañar a los bombarderos enemigos. La reina se negó a ceder ante la presión para enviar a los niños a Canadá, fuera del alcance del enemigo.

En la primavera de 1940, las tropas alemanas invadieron Dinamarca y Noruega.Chamberlain dimitió y Winston Churchill se convirtió en primer ministro, declarando a los Comunes que Gran Bretaña debe «librar la guerra, por mar, tierra y aire con todas nuestras fuerzas». Los miembros de la realeza desposeídos de Noruega y Dinamarca llegaron buscando seguridad en Londres. Las princesas fueron enviadas a El Castillo de Windsor, donde permanecerían durante el resto de la guerra, junto con las joyas de la corona, envueltas en papel en las bóvedas subterráneas.

Las princesas fueron clave para la estrategia de propaganda; se le dijo a la nación que estaban en un lugar secreto en el campo, donde llevaban sus máscaras antigás y cultivaban sus propias zanahorias y papas en un huerto. Pero las princesas no estaban exentas de los terrores de la guerra: se lanzaron 300 bombas en Windsor Great Park sobre el curso del conflicto. A menudo los despertaban por la noche y los enviaban a las bóvedas subterráneas del castillo. Al igual que Churchill, dormían con ‘trajes de sirena’, monos todo en uno con cremallera diseñados para brindar calidez y practicidad en los bombardeos .

El palacio había rechazado repetidamente las solicitudes de que Elizabeth hablara por radio. En 1940, con la Luftwaffe arrasando las ciudades británicas, el rey y la reina cambiaron de opinión. En un momento en que el apoyo de Estados Unidos al esfuerzo de guerra era fundamental, acordaron permitir que la princesa transmitiera en la BBC a los niños de América del Norte. El 13 de octubre pronunció su discurso expresando cómo ella y su hermana simpatizaban con los evacuados, ya que «sabemos por experiencia lo que significa estar lejos de quienes más amamos». El discurso fue un éxito «. Princesa ayer fue un gran éxito aquí ”, informó un representante norteamericano de la BBC.

“ Esta vez estamos todos en primera línea ”, dijo el rey en su mensaje de Navidad a fines de 1940. El bombardeo El número de ciudades británicas continuó hasta abril. Gran Bretaña entró en un período prolongado de dificultades. En 1941 fue el primer país del mundo en introducir el servicio militar obligatorio para mujeres solteras. Cuando Elizabeth cumplió 16 años, le suplicó a su padre que le permitiera unirse a la Bolsa de Trabajo. Fue entrevistada, pero no colocada, para alivio del rey, que deseaba proteger a sus hijas.

A fines de 1943, cuando Isabel tenía 17 años, Felipe vino a pasar la Navidad con la familia. Estaba encantado con su admiración y lo que describió como el «simple placer» de la familia. ily vida, tan diferente a su propia infancia infeliz. Regresó a la guerra entusiasmado con la idea de casarse con la princesa, y su primo, Jorge de Grecia, sugirió al rey que la pareja se casara. Fue un paso en falso; el rey se sorprendió y le dijo a George que Isabel era demasiado joven y que Felipe «sería mejor que no lo pensara más en este momento». El rey no deseaba perder a su hija y los cortesanos pensaban que Felipe era «rudo, maleducado» (en las palabras de uno). Lo peor de todo era su pasado. Como dijo un cortesano, «todo estaba ligado en una palabra: alemán».

La princesa cumplió 18 años en 1944 y comenzó a asumir deberes reales. Su padre insistió en que la nombraran consejera de Estado ( por lo general, solo está abierto a los que habían cumplido 21) y ella lo reemplazó cuando estuvo brevemente en Italia, firmando un indulto en un caso de asesinato. Hizo su primer discurso público en un hospital infantil y lanzó el HMS Vanguard en otoño. ella quería más, deseaba servir en las fuerzas. A principios de 1945, el rey cedió y le permitió unirse al Servicio Territorial Auxiliar como conductora de ambulancia en prácticas.

En la base de Aldershot, inicialmente la retuvieron lejos de los otros aprendices y llevada a comer en el comedor de oficiales, antes de que los periódicos se enteraran y el régimen se ajustara rápidamente. La princesa dijo más tarde que era la única vez en su vida que había podido probarse a sí misma contra personas su propia edad. Para el gobierno, su formación fue un golpe de propaganda. sabía de ella empuñando su llave o parada junto a vehículos y estaba en la portada de todos los periódicos aliados.

El 30 de abril, las fuerzas aliadas ocuparon el Reichstag. Hitler se suicidó en su búnker y las tropas se rindieron. El 7 de mayo, la BBC interrumpió un recital de piano para anunciar que el día siguiente se conocería como el Día de la Victoria en Europa. La guerra había terminado.

El día de VE, las princesas aparecieron con sus padres y Winston Churchill en el balcón del palacio para saludar a la multitud, Elizabeth en uniforme Esa noche, Margaret sugirió que salieran a ver la multitud.El rey y la reina cedieron y las chicas partieron, acompañadas por Marion Crawford y varios oficiales, vagando hasta Park Lane antes de regresar por Green Park para gritar «¡queremos al rey!» «Todos fuimos arrastrados por mareas de felicidad y alivio», recordó Elizabeth.

Una vez que la euforia se calmó, las secuelas de la guerra parecieron grises, miserables y llenas de privaciones. «La comida, el combustible y la ropa son los principales temas de conversación», escribió el rey. Estaba exhausto por el esfuerzo de la guerra y le costaba adaptarse a la vida cotidiana. Al mismo tiempo, la gente estaba fascinada por la princesa y cada vez más prefería verla abrir hospitales, entregar premios y dar discursos. Era abrumadoramente popular: digna, una veterana de la guerra y llena del glamour de la juventud. La Universidad de Cambridge sugirió que podría ser la primera mujer en recibir un título honorífico, pero la palacio rechazó la oferta.

En 1946, con el final de la guerra en Japón, el príncipe Felipe regresó a Gran Bretaña y fue enviado a enseñar a oficiales navales en Gales. Comenzó a cortejar a Isabel en serio, cenando con ella y Margaret en la guardería y llevar a las hermanas a restaurantes o espectáculos. Austerity Britain estaba encantada con la idea de un romance real y la posibilidad de una boda. El rey y la reina tenían dudas, pero era demasiado tarde: Isabel estaba decidida marchar ry Philip.

En febrero de 1947, la princesa abandonó el país por primera vez para realizar una gira por Sudáfrica con sus padres y su hermana. Allí celebró su 21 cumpleaños. Pasó revista a las tropas, asistió a un baile en su honor y dio su dirección al imperio. En ella prometía su futuro: «Declaro ante ti que toda mi vida, sea larga o corta, estará dedicada a tu servicio». Había pasado mucho tiempo en la guardería, pero ahora tenía 21 años, estaba al borde del matrimonio y en menos de cinco años se convertiría en reina.

Kate Williams es una historiadora, autora y locutora real .

Este artículo se publicó por primera vez en la revista de libros ‘Queen Elizabeth: 90 Glorious Years’ de la BBC History Magazine