El 15 de enero de 1919, alrededor de las 12:30 pm, el patrullero de la policía de Boston, Frank McManus, estaba en una cabina informando de regreso al cuartel general cuando escuchó un fuerte chirrido y chirrido. Haciendo una pausa para averiguar la fuente, de repente se sintió abrumado por la conmoción.

McManus logró distinguir al despachador: «Envíe todos los vehículos y el personal de rescate disponibles de inmediato; hay una ola de melaza que baja por Commercial Street , «según Stephen Puleo, historiador y autor de» Dark Tide: The Great Boston Melasses Flood of 1919 «.

La ola fue de 2,3 millones galones, moviéndose a 35 millas por hora, 25 pies de alto y 160 pies de ancho al principio, corriendo por el concurrido y densamente poblado North End de la ciudad.

Un enorme tanque de acero de 50 pies de alto sosteniendo la melaza se había roto. Las personas en su camino directo fueron inmediatamente tragadas, ahogadas y asfixiadas por la sustancia notoriamente viscosa.

En segundos, dos cuadras de la ciudad se inundaron. Puleo le dijo a NBC News que la marea de melaza arrancó el Engine 31 Firehouse de sus cimientos, casi arrasando el edificio hacia el puerto de Boston. La ola marrón rompió ventanas, volcó vagones e inundó casas. Al atardecer, 21 personas habían muerto, 150 habían resultado heridas y parecía que el North End había sido bombardeado.

THE STICKY TSUNAMI

Si está familiarizado con la frase «lento como la melaza», es difícil entender la inundación de 1919. La Dra. Nicole Sharp, comunicadora científica y experta en dinámica de fluidos, dijo que cuando escuchó el número de 35 mph, se sorprendió. «Una de mis primeras preguntas fue, ¿es plausible ese número?» dijo.

Sharp decidió investigar la ciencia detrás de la inundación, junto con un equipo de científicos de Harvard. «Descubrí que la ola inicial podría haberse movido a esa velocidad «, Dijo.

Sharp dijo que la inundación podría dividirse en dos etapas, la primera llamada» El tsunami «.

» La melaza es 1,5 veces más pesada que el agua. Es muy denso «, dijo Sharp. El tanque, lleno de melaza, almacenaba una gran cantidad de energía potencial. Cuando el tanque se rompió, toda esa energía potencial se convirtió en energía cinética. «El hecho de que la melaza sea extremadamente viscosa no importa durante los primeros 60-90 segundos. La inercia es mucho más poderosa que las fuerzas que pueden ser movidas por la viscosidad ”.

Cuando el tanque se rompió y la melaza explotó, no hubo forma de escapar. «Cuando llegó la ola inicial, simplemente pulverizó todo», dijo Sharp. Los huesos de las personas fueron aplastados, sus cuerpos arrojados a edificios y vagones de tren. Muchos sobrevivientes se habían roto la espalda y el cráneo fracturado.

Durante la segunda etapa de la inundación, «la inercia se agota a medida que la melaza se esparce; ahí es cuando la viscosidad comienza a importar», dijo Sharp, refiriéndose a la resistencia de un líquido a fluir. A medida que la melaza inundó las calles, disminuyó su velocidad pero se volvió más espesa y pegajosa, y aún era difícil escapar. Las personas quedaron atrapadas, y los testigos describieron que intentaban respirar mientras estaban atascados, jadeaban por sus vidas y al mismo tiempo trataban de evitar inhalar demasiado.

El clima frío empeoró las cosas. «A medida que bajó la temperatura, la melaza se volvió cada vez más difícil de mover, lo cual es un problema cuando se intenta mover los escombros», dijo Sharp.

También fue un problema para los rescatistas que intentaban sacar a la gente de la melaza. Los bomberos tuvieron que extender escaleras para evitar caer en tinas pegajosas que alguna vez fueron calles.

¿CÓMO OCURRIÓ ESTO?

Una subsidiaria de Alcohol Industrial de EE. UU. (USIA), Purity Distilling Co., construyó el tanque en 1915 para satisfacer la creciente demanda de armas militares. El tanque almacenaba melaza de Cuba, Puerto Rico y las Indias Occidentales, que luego se llevó a una destilería en East Cambridge y se convirtió en alcohol industrial. Empresas de Estados Unidos, Inglaterra y Francia compraron el alcohol, que necesitaban desesperadamente para fabricar dinamita, pólvora sin humo y otros explosivos utilizados en la Primera Guerra Mundial.

Puleo explica en su libro que el proyecto se apresuró desde el principio. Le dijo a NBC News que el gerente del proyecto, Arthur Jell, tesorero de la USIA, «no tenía experiencia técnica, ni experiencia arquitectónica, ni experiencia en ingeniería».

Desde el principio, Jell eludió las precauciones de seguridad.En lugar de llenar todo el tanque con agua después de que estuvo terminado para probar si había fugas, solo puso seis pulgadas de agua. «El tanque comienza a gotear el día 1», dijo Puleo.

Ronald Mayville, director senior de la empresa de ingeniería Simpson Gumpertz & Heger en Massachusetts, ha estudiado Mayville analizó la inundación utilizando herramientas de ingeniería actuales y sospecha que el tanque podría haber sido diseñado para agua en lugar de melaza. «El estrés en el tanque está directamente relacionado con el fluido en el interior», dijo. «Debería haber sido muy sencillo». Construir el tanque, explicó Mayville, es «un cálculo relativamente simple que la mayoría de los ingenieros podrían hacer en ese día».

Aunque los trabajadores alertaron a la USIA sobre las fugas, la empresa no se inmutó. Las ganancias de la guerra se estaban derramando En 1918, en un esfuerzo por proteger las fugas y evitar reparaciones costosas, Jell incluso pintó el tanque de color acero de color marrón para camuflar la melaza que rezumaba.

Puleo dijo que siete días antes de la inundación, en un día con un mínimo de 2 grados Fahrenheit, un nuevo envío arrojó más de medio millón de galones de melaza en el tanque mal construido.

Cuando la melaza tibia del barco se mezclaba con la melaza fría en el tanque, desencadenaba un proceso de fermentación que producía gas. La gente informó haber escuchado el tanque gimiendo y gimiendo. Una semana después, con el tanque casi lleno pesando 26 millones de libras y el gas en el interior ejerció una presión adicional sobre las paredes de acero y se rompió.

THE FLOOD’S LEGADO

Aunque la inundación se ha olvidado hace mucho tiempo en la memoria popular, su legado permanece. Puleo le dijo a NBC News que «el tanque ni siquiera requería un permiso porque se consideraba un receptáculo, no un edificio», y agregó: «Cada estándar de construcción de edificios que damos por sentado hoy en día se produce debido a la Inundación de Melaza. ”

En su libro, Puleo escribe:» Poco después de la inundación, el Departamento de Construcción de Boston comenzó a exigir que todos los cálculos de ingenieros y arquitectos se archivaran con sus planos y que se firmaran los dibujos sellados «. Más tarde, esto se convirtió en una práctica estándar en todo el país.

Sharp tiene una visión más abstracta. Ella espera que la inundación haya enseñado a «la gente a tener cierto respeto por el poder destructivo de las cosas que normalmente consideramos inofensivas».

USIA no reconstruyó el tanque y la nueva tecnología de guerra hizo la destilación masiva de melaza para alcohol industrial obsoleto. Gran parte del área inundada por melaza se encuentra ahora en Langone Park, donde cuelga una pequeña placa para conmemorar la tragedia.