Impuesto progresivo, impuesto que impone una carga mayor (en relación con los recursos) sobre los más ricos. Su opuesto, un impuesto regresivo, impone una carga menor a los ricos. La progresividad fiscal se basa en el supuesto de que la urgencia de las necesidades de gasto disminuye a medida que aumenta el nivel de gasto (los economistas llaman a esto la utilidad marginal decreciente del consumo), de modo que las personas adineradas pueden permitirse pagar una fracción mayor de sus recursos en impuestos.

La medición del grado de progresividad fiscal es conceptualmente problemática. La primera dificultad consiste en decidir la unidad apropiada para medir los recursos. Compare, por ejemplo, un sistema en el que los salarios de personas individuales se gravan a una tasa progresiva (una «base imponible individual») con un sistema en el que los salarios totales devengados por los miembros de un hogar se combinan y luego se gravan a una tasa progresiva (una «base imponible de los hogares»). Es sencillo construir ejemplos en los que se puede hacer que cada sistema parezca más progresivo que el otro, dependiendo de la distribución de los ingresos dentro y entre los hogares y de si la progresividad se calcula comparando individuos o comparando hogares. La comparación se vuelve aún más difícil cuando se intenta juzgar la progresividad en las diferentes estructuras del hogar: ¿un hogar con un solo asalariado y un ingreso de $ 100.000 está mejor o peor que un hogar con dos asalariados que tienen un ingreso combinado de $ 130.000? Para medir la progresividad, a preguntas como esta se les debe dar una respuesta cuantitativa precisa.

Otro problema consiste en definir el marco de tiempo durante el cual se debe calcular la progresividad. Un programa dado puede ser regresivo cuando se examina utilizando datos anuales, pero progresivo cuando se considera durante toda la vida. Por ejemplo, los impuestos a la seguridad social en los Estados Unidos se cobran solo hasta un tope salarial ajustado a la inflación, lo que significa que los salarios más allá del tope están libres de este impuesto en particular. Entonces, considerado por sí solo, el impuesto a la seguridad social parece regresivo porque los asalariados bajos pagan proporcionalmente más de sus ingresos en impuestos a la seguridad social. Sin embargo, el pago de impuestos a la seguridad social da derecho al contribuyente a beneficios futuros que son fuertemente progresivos y, en el transcurso de toda su vida, los trabajadores con salarios bajos obtienen un mejor rendimiento de sus contribuciones a la seguridad social que los trabajadores con salarios altos. Por lo tanto, desde una perspectiva de por vida, el impuesto a la seguridad social de EE. UU. Es progresivo, aunque en un momento dado parece regresivo. (Consulte la Ley de Seguridad Social).

Existe una compensación generalmente reconocida entre el grado de progresividad y la eficiencia económica. En el hipotético extremo extremo de la progresividad está la igualdad completa, o casi completa, de sueldos y salarios. Sin embargo, esta igualación reduce el incentivo para trabajar y puede provocar estancamiento e ineficiencia. Cómo establecer el equilibrio adecuado entre equidad y eficiencia es un tema de debate permanente en las sociedades democráticas. Los códigos fiscales de todos los países desarrollados promueven un grado sustancial de progresividad. En una amplia gama de medidas alternativas, el código fiscal de los Estados Unidos se considera menos progresivo que el de la mayoría de los demás países desarrollados, mientras que los códigos fiscales de los países escandinavos tienden a estar entre los más progresivos.