Expansión urbana, también llamada expansión descontrolada o expansión suburbana, la rápida expansión de la extensión geográfica de ciudades y pueblos, a menudo caracterizada por una baja densidad vivienda residencial, zonificación de un solo uso y mayor dependencia del automóvil privado para el transporte. La expansión urbana se debe en parte a la necesidad de adaptarse a una población urbana en aumento; sin embargo, en muchas áreas metropolitanas es el resultado del deseo de aumentar el espacio habitable y otras comodidades residenciales. La expansión urbana se ha correlacionado con un mayor uso de energía, contaminación y congestión del tráfico y una disminución en la distinción y cohesión de la comunidad. Además, al aumentar las «huellas» físicas y ambientales de las áreas metropolitanas, el fenómeno conduce a la destrucción del hábitat de la vida silvestre y a la fragmentación de las áreas naturales restantes.

Durante el período de prosperidad económica en los Estados Unidos que siguió al final de la Segunda Guerra Mundial, el aumento de la producción manufacturera y los nuevos programas de préstamos federales permitieron a muchos ciudadanos estadounidenses comprar viviendas unifamiliares y Al mismo tiempo, la continuación de los proyectos de construcción de carreteras, sobre todo el inicio del sistema de carreteras interestatales en 1956, y el desarrollo de otras infraestructuras hicieron que Es posible construir viviendas en terrenos que antes eran inaccesibles. En comparación con la tierra en las ciudades, la tierra suburbana era relativamente barata y las casas construidas en esta tierra ofrecían más espacio a sus ocupantes que las viviendas en el centro de la ciudad. Algunos ciudadanos se mudaron a los suburbios para disfrutar de un estilo de vida aparentemente más cercano a la naturaleza; sin embargo, otros se movieron para escapar de la congestión, el crimen y el ruido de la ciudad. Los residentes de los suburbios mantuvieron una conexión con la ciudad a través de sus automóviles.

Con el tiempo, esta migración a los suburbios, junto con el aumento de las poblaciones locales, condujo a aumentos sustanciales en la extensión geográfica, o huella espacial, de las áreas metropolitanas de los Estados Unidos. Según la Oficina del Censo de EE. UU., Las causas de la expansión urbana se dividen por igual entre el aumento de la población local y las opciones de estilo de vida. Por ejemplo, entre 1970 y 1990, las áreas metropolitanas en el oeste de los Estados Unidos (como Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington y Salt Lake City, Utah) experimentaron afluencias masivas de nuevos residentes que contribuyeron a aumentar sus huellas espaciales individuales. Por otro lado, en las áreas metropolitanas del este y centro de los Estados Unidos, el crecimiento poblacional relativamente modesto también estuvo acompañado de un crecimiento espacial significativo. Por ejemplo, la población de las áreas metropolitanas de Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri y Baltimore, Maryland, creció en un 1 por ciento, 16 por ciento y 20 por ciento, respectivamente, entre 1970 y 1990, pero la extensión geográfica de cada área creció en 24 por ciento, 55 por ciento y 91 por ciento, respectivamente. Las huellas espaciales de las principales ciudades del Medio Oeste y el Noreste, como Detroit, Michigan y Pittsburgh, Pensilvania, crecieron aproximadamente un 30 por ciento, incluso cuando las ciudades experimentaron disminuciones de población durante el mismo período.

Durante muchos años, se pensó que la expansión urbana era un problema exclusivamente estadounidense; sin embargo, este fenómeno está ocurriendo en varios otros países. Según los datos recopilados en 2002 por la Agencia Europea de Medio Ambiente, la población de un subconjunto de países europeos aumentó sólo un 6 por ciento entre 1980 y 2000; sin embargo, la huella espacial de las áreas edificadas dentro de estos países aumentó en un 20 por ciento. Las huellas espaciales de algunas áreas metropolitanas, como Palermo, Italia, se expandieron significativamente más desde mediados de la década de 1950 hasta finales de la de 1990. La población de Palermo aumentó un 50 por ciento, pero su huella espacial aumentó un 200 por ciento durante el período.

En todo el mundo, la gente se está mudando a las ciudades. Según la División de Población de las Naciones Unidas, el 29 por ciento de la población mundial vivía en áreas urbanas en 1950. A fines de la década de 2000, esta cifra había aumentado a alrededor del 49 por ciento. En los países desarrollados esta fracción fue mucho mayor. En los Estados Unidos, por ejemplo, la población urbana aumentó de aproximadamente el 64 por ciento en 1950 a aproximadamente el 81 por ciento en 2007. De manera similar, la población urbana de Japón aumentó de aproximadamente el 40 por ciento a aproximadamente el 66 por ciento durante el mismo período. En contraste, los países en desarrollo menos ricos tienen menos residentes urbanos. En India, por ejemplo, la población urbana aumentó del 17 por ciento en 1950 a aproximadamente el 29 por ciento en 2007. De manera similar, la población urbana de Egipto aumentó de aproximadamente el 32 por ciento a aproximadamente el 43 por ciento durante el mismo intervalo.