El 11 de mayo de 1894, varios miles de trabajadores de trenes iniciaron una huelga no anunciada en el Pullman Company en Illinois. Durante los próximos meses, decenas de trabajadores morirían en la violencia relacionada con la huelga, y el presidente y la Corte Suprema finalmente se involucrarían en el resultado de la huelga.

The Pullman Company construyó y alquiló vagones de tren de pasajeros, miles de los cuales estaban en funcionamiento en los Estados Unidos en 1893. George Pullman también construyó una comunidad planificada o una ciudad empresarial para sus trabajadores en Illinois, donde los trabajadores disfrutaban de muchas comodidades, pero también dependían económicamente de Pullman Company para sus hogares y servicios públicos.

Después de una depresión severa en 1893, los salarios cayeron alrededor del 25 por ciento para los trabajadores de Pullman mientras que los costos de vida permanecieron iguales. Luego, los trabajadores buscaron representación sindical. El ex trabajador ferroviario Eugene V. Debs y su American Railway Union, que había ganado una huelga a principios de 1894, se involucraron en la situación de Pullman. La huelga «salvaje» del 11 de mayo no fue organizada directamente por la ARU, pero Debs y el sindicato se involucraron rápidamente en la huelga a medida que se intensificaba.

En junio de 1894, la ARU llamó a un boicot nacional a Automóviles Pullman por sus miembros del sindicato, que manejaban el flujo del tráfico ferroviario al oeste de Chicago. La Compañía Pullman intentó llamar la atención de Debs y, a fines de junio, al menos 125,000 miembros de ARU habían abandonado el trabajo en apoyo de los trabajadores de Pullman.

La violencia relacionada con las huelgas se convirtió en un problema, al igual que la incapacidad del sistema de entrega de correo de EE. UU. para operar en las regiones afectadas por la huelga. Cuando el gobernador de Illinois, John P. Altgeld, se negó a pedir que las tropas federales intercedieran en la huelga, El fiscal general de los Estados Unidos, Richard Olney, quien tenía una relación cercana con la industria ferroviaria, solicitó la primera medida cautelar federal para bloquear una huelga. Sin embargo, los huelguistas en su mayoría ignoraron la medida cautelar, una orden judicial que decía que tenían que dejar de hacer huelga y regresar trabajar. El presidente Grover Clevelan Luego envié alrededor de 2,000 soldados a Illinois para hacer cumplir la orden judicial, y se produjo más violencia.

Debs y otros líderes sindicales fueron arrestados después de que se ignorara la orden judicial. Debs finalmente pasó seis meses en la cárcel por cargos relacionados y la ARU se disolvió. Debs contrató a un ex abogado ferroviario, Clarence Darrow, para que lo representara en el juicio.

Debs, Darrow y el ex Senado Lyman Trumbull impugnaron la legalidad de la orden judicial y la reclusión de Debs, y finalmente apelaron hasta la Corte Suprema. En 1895, un tribunal unánime decidió el caso de In re Debs, sosteniendo que el gobierno federal podría emitir una orden judicial de huelga como parte de su papel en la regulación del comercio interestatal y con el fin de proteger el bienestar general de la gente.

«En el ejercicio de esos poderes, Estados Unidos puede eliminar todo lo que se coloque en las carreteras, naturales o artificiales, para obstruir el paso del comercio interestatal o el transporte de correos», dijo el juez David Brewer.

Sin embargo, Brewer reconoció la importancia del tema a nivel nacional y la efectividad de los argumentos de Darrow.

«Se nos hizo un llamamiento muy serio y elocuente en elogio del espíritu heroico de aquellos que abandonaron su empleo , y renunciaron a sus medios de ganarse la vida, no en defensa de sus propios derechos, sino en simpatía o para ayudar a otros a quienes creían perjudicados ”, escribió Brewer.

Pero agregó que el los sistemas judicial y electoral fueron los mejores lugares para resolver tales disputas.

«No cedemos a nadie en nuestra admiración por cualquier acto de heroísmo o autosacrificio, pero se nos permite agregar que es una lección que no se puede aprender demasiado pronto o demasiado a fondo que, bajo este gobierno de y por el personas, los medios de reparación de todos los agravios son a través de los tribunales y en las urnas, y que ningún agravio, real o imaginario, conlleva una orden legal para invitar como medio de reparación a la cooperación de una turba, con los actos que lo acompañan. de violencia ”.

Después de la huelga de Pullman y la decisión de la Corte Suprema, Debs y Darrow seguirían siendo figuras prominentes en los campos laboral y legal hasta el siglo XX.