Una escena memorable de la película Ferris Bueller’s Day Off tiene a un profesor de secundaria luchando en vano por obtener una respuesta de sus estudiantes aturdidos. Él dice: «En 1930, la Cámara de Representantes controlada por los republicanos, en un esfuerzo por aliviar los efectos de … ¿Alguien? ¿Alguien? … la Gran Depresión, aprobó el … ¿Alguien? ¿Alguien? El proyecto de ley de tarifas ? La Ley de Tarifas Hawley-Smoot. ¿Cual, alguien? ¿Aumentó o redujo? … aumentó las tarifas, en un esfuerzo por recaudar más ingresos para el gobierno federal. ¿Funcionó? no funciona, y Estados Unidos se hundió más profundamente en la Gran Depresión «. Esta divertida escena logró omitir al Senado de los Estados Unidos, pero fue el 13 de junio de 1930 cuando el Senado aprobó la Tarifa Smoot-Hawley, uno de los actos más catastróficos en la historia del Congreso.
¿Cómo sucedió esto? Después de que Herbert Hoover asumiera la presidencia en 1929, convocó al Congreso a una sesión especial para tratar la problemática economía agrícola que había caído en depresión durante la próspera década de 1920. El presidente Hoover propuso una «revisión limitada» del arancel sobre las importaciones agrícolas para aumentar las tasas y impulsar la caída de los precios agrícolas. Luego cometió el error táctico de intentar distanciarse de los debates arancelarios. Los proteccionistas republicanos, que controlaban el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes presidido por el Representante Willis Hawley, dejaron de lado el tema agrícola y aprovecharon la oportunidad para elevar los aranceles industriales a nuevos máximos. El hecho de que Hoover no objetara alentó a otros intereses económicos a presionar al Comité de Finanzas del Senado, presidido por el senador de Utah Reed Smoot, para que se aumenten las tarifas. En protesta, los demócratas de bajos aranceles y los republicanos progresistas desaceleraron el debate arancelario durante un tedioso proceso de 15 meses de negociaciones en el Congreso.
Mil economistas firmaron una petición, redactada por un economista de Chicago y futuro senador de EE. Paul Douglas, que imploró al presidente que vetara el arancel. «El pobre Hoover quería seguir nuestro consejo», reflexionó Paul Douglas, pero no se atrevió a romper con la dirección del Congreso de su propio partido. Ignorando a los expertos, Hoover firmó el arancel el 17 de junio de 1930.
Como predijeron los economistas, el arancel alto resultó ser un desastre. Incluso antes de su promulgación, los socios comerciales de EE. UU. Comenzaron a tomar represalias elevando sus tasas arancelarias, lo que congeló el comercio internacional. La lucha arancelaria solidificó los vínculos de Hoover con los regulares republicanos, pero destruyó su posición. entre los progresistas de su partido. La mayoría de los senadores republicanos progresistas que habían hecho campaña por Hoover en 1928 terminaron apoyando a Franklin D. Roosevelt para la presidencia en las próximas elecciones. Tampoco el arancel les cayó bien a los votantes. En 1932 obtuvieron la mayoría en ambos Los votantes también dejaron en claro su desdén por la tarifa Smoot-Hawley al expulsar a Reed Smoot y Willis Hawley de sus cargos ese año.
