Al igual que Fight Club, había reglas para unirse a la sociedad secreta conocida como la Orden del Star Spangled Banner (OSSB). Un rito de iniciación llamado «Ver a Sam». La memorización de contraseñas y señas de manos. Una promesa solemne de no traicionar nunca la orden. Un pedigrí de sangre pura de linaje protestante anglosajón y el rechazo de todos los católicos. Y sobre todo, a los miembros de la sociedad secreta no se les permitía hablar sobre el sociedad secreta. Si alguien de fuera les preguntaba algo, responderían con «No sé nada».

Así fueron las reglas de esta fraternidad secreta que saltó a la fama en 1853 y transformó en el poderoso partido político conocido como Know Nothings. En su apogeo en la década de 1850, el partido Know Nothing, originalmente llamado Partido Americano, incluía a más de 100 congresistas electos, ocho gobernadores, una parte mayoritaria de media docena de legislaturas estatales desde Massachusetts hasta California y miles de políticos locales. Los miembros del partido apoyaron la deportación de mendigos y criminales extranjeros; un período de naturalización de 21 años para inmigrantes; lectura obligatoria de la Biblia en las escuelas; y la eliminación de todos los católicos de los cargos públicos. Querían restaurar su visión de cómo debería verse Estados Unidos con templanza, protestantismo, autosuficiencia, con la nacionalidad estadounidense y la ética de trabajo consagradas como los valores más altos de la nación.

Know Nothings era el sistema político estadounidense primer tercer partido importante. A principios del siglo XIX, dos partidos que quedaron del nacimiento de los Estados Unidos fueron los federalistas (que abogaban por un gobierno central fuerte) y los republicanos demócratas (formados por Thomas Jefferson). Los Republicanos Nacionales, creados para oponerse a Andrew Jackson. Ese grupo finalmente se transformó en los Whigs cuando el partido de Jackson se conoció como los Demócratas. El partido Whig envió a los presidentes William Henry Harrison, Zachary Taylor y otros a la Casa Blanca durante su breve existencia. partido se escindió y luego se desintegró debido a la política de la esclavitud. Los Know Nothings llenaron el vacío de poder antes de que los Whigs hubieran dejado de existir, eligiendo ignorar Lavery y centran toda su energía en la cuestión de los inmigrantes. Fueron el primer partido en aprovechar las preocupaciones económicas sobre la inmigración como una parte importante de su plataforma. Aunque de corta duración, los valores y las posiciones de los Know Nothings contribuyeron en última instancia al sistema de dos partidos que tenemos hoy.

Allanando el camino para el movimiento Know Nothing fueron dos hombres de la ciudad de Nueva York. Thomas R. Whitney, hijo de un platero que abrió su propia tienda, escribió la obra maestra de Know Nothings, A Defense of the American Policy. William «Bill the Butcher» Poole era un líder de pandillas, boxeador y carnicero en el Bowery (y luego se usaría como inspiración para el personaje principal de Gangs of New York de Martin Scorsese). Whitney y Poole eran de diferentes clases sociales, pero ambos tuvo un impacto enorme en su partido elegido, y sus caminos se cruzaron en un momento crucial en el auge del nativismo.

Además de ser un exitoso grabador, Whitney era un ávido lector de filosofía, historia y clásicos. Pasó de leer a escribir poesía y, finalmente, a tratados políticos. «¿Qué es la igualdad sino el estancamiento?» Whitney escribió en uno de ellos. Precedido en los círculos nativistas por élites como el autor James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. y James Monroe (sobrino del ex presidente), Whitney tenía la habilidad de ascender rápidamente a la cima de cualquier grupo al que perteneciera. Se convirtió en miembro fundador de la Orden de los Americanos Unidos (el precursor de la OSSB) y usó su propia imprenta para publicar muchos de los folletos del grupo.

Whitney creía en la acción del gobierno, pero no al servicio de reducir la desigualdad social. Más bien, creía, todas las personas «tienen derecho a los privilegios, sociales y políticos, que sean capaces de emplear y disfrutar racionalmente». En otras palabras, solo aquellas con las calificaciones adecuadas merecían plenos derechos. El sufragio femenino era aborrecible y antinatural, los católicos eran una amenaza para la estabilidad de la nación y los inmigrantes alemanes e irlandeses socavaron el antiguo orden establecido por los Padres Fundadores.

Desde 1820 hasta 1845, entre 10,000 y 1,000,000 inmigrantes ingresaron cada año a los EE.UU .. Luego, como consecuencia de la inestabilidad económica en Alemania y una hambruna de papa en Irlanda, esas cifras pasaron de un goteo a un tsunami. Entre 1845 y 1854, 2.9 millones de inmigrantes llegaron al país, y muchos de ellos eran de fe católica. De repente, más de la mitad de los residentes de la ciudad de Nueva York nacieron en el extranjero, y los inmigrantes irlandeses representaron el 70 por ciento de los beneficiarios de caridad.

A medida que las culturas chocaban, el miedo estallaba y abundaban las conspiraciones.Los carteles de Boston proclamaban: «Todos los católicos y todas las personas que favorecen a la Iglesia católica son … viles impostores, mentirosos, villanos y asesinos cobardes». Se decía que los conventos retenían a las mujeres jóvenes en contra de su voluntad. Una «exposición» publicada por Maria Monk, quien afirmó haber estado encubierta en uno de esos conventos, acusó a los sacerdotes de violar a las monjas y luego estrangular a los bebés que resultaron. No importaba que descubrieran a Monk como un fraude; su libro vendió cientos de miles de copias. Las conspiraciones fueron tan virulentas que se quemaron iglesias y las pandillas Know Nothing se extendieron desde Nueva York y Boston hasta Filadelfia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, Nueva Orleans, St. Louis y San Francisco.

Al mismo tiempo A medida que esta afluencia de inmigrantes reconfiguraba la composición de la población estadounidense, los viejos partidos políticos parecían estar a punto de desmoronarse.

«Los Know Nothings surgieron de lo que parecía ser un vacío», dice Christopher Phillips, profesor de la historia en la Universidad de Cincinnati. «Es el partido Whig fracasado y el partido Demócrata tambaleante y su incapacidad para articular, para satisfacción del gran porcentaje de su electorado, respuestas a los problemas asociados con la vida cotidiana».

Phillips dice que se muestra No sé nada tres patrones comunes a todos los demás movimientos nativistas. Primero está la adopción del nacionalismo, como se ve en los escritos de la OSSB. En segundo lugar está la discriminación religiosa: en este caso, protestantes contra católicos en lugar del enfrentamiento más moderno de judeocristianos contra musulmanes. Por último, una identidad de clase trabajadora se ejerce junto con la retórica de los líderes políticos de la clase alta. Como escribe el historiador Elliott J. Gorn, «Las apelaciones a los odios étnicos permitieron a los hombres cuyo sustento dependía de ganar las elecciones eludir las divisiones de clase más complejas y políticamente peligrosas».

Ninguna persona ejemplificó esta veneración por la clase trabajadora Más que Poole. A pesar de apostar de manera extravagante y pelearse regularmente en los bares, Poole era un miembro reverenciado del partido, liderando una pandilla que aterrorizaba a los votantes en los lugares de votación de una manera tan violenta que luego se informó que una víctima le mordió el brazo y se Poole fue también el primer mártir de Know Nothings.

El 24 de febrero de 1855, Poole estaba bebiendo en un bar de la ciudad de Nueva York cuando se encontró cara a cara con John Morrissey, un boxeador irlandés. dos intercambiaron insultos y sacaron armas. Pero antes de que la pelea se volviera violenta, llegó la policía para disolverla. Más tarde esa noche, sin embargo, Poole regresó al pasillo y se enfrentó a los hombres de Morrissey, incluido Lewis Baker, un galés. inmigrante nacido, que sho t Poole en el pecho a corta distancia. Aunque Poole sobrevivió durante casi dos semanas, murió el 8 de marzo. Las últimas palabras que pronunció traspasaron los corazones de los que no saben nada del país: «Adiós muchachos, muero como un verdadero estadounidense».

Aproximadamente 250.000 personas se inundaron el bajo Manhattan para presentar sus respetos al gran estadounidense. Los dramas representados en todo el país cambiaron sus narrativas para terminar con actores envueltos en una bandera estadounidense y citando las últimas palabras de Poole. Un panfleto anónimo titulado La vida de William Poole afirmaba que el tiroteo no fue ‘ Era una simple pelea de bar, pero un asesinato organizado por los irlandeses. Los hechos no importaban; que Poole llevaba un arma la noche del tiroteo, o que su agresor recibió disparos en la cabeza y el abdomen, era irrelevante. ¿A los admiradores les importaba que Poole tuviera un caso anterior en su contra por agresión con la intención de matar? Era un héroe estadounidense, «luchando por la causa de la libertad», que sacrificó su vida para proteger a las personas de los inmigrantes católicos peligrosos.

En t l día del funeral de Poole, una procesión de 6.000 dolientes recorrió las calles de Nueva York. Incluidos en su número estaban políticos locales, bomberos voluntarios, una banda de 52 integrantes, miembros de la OSSB y Thomas R. Whitney, a punto de tomar su lugar en la Cámara de Representantes como miembro del Caucus Know Nothing.

A juzgar por el tamaño del funeral de Poole y la capacidad del partido Know Nothing para penetrar en todos los niveles del gobierno, parecía que el tercero estaba listo para derrocar a los whigs y ocupar su lugar en el sistema bipartidista. Pero en lugar de seguir creciendo, los Know Nothings colapsaron bajo la presión de tener que tomar una posición firme sobre el tema de la esclavitud. A fines de la década de 1850, el caso de Dred Scott (que demandó por su libertad y se le negó) y las redadas dirigidas por el abolicionista John Brown demostraron que la esclavitud era un problema más explosivo y urgente que la inmigración.

Estados Unidos luchó en la Guerra Civil por la esclavitud, y la devastación de ese conflicto empujó las preocupaciones nativistas al fondo de la psique estadounidense. Pero el nativismo nunca se fue, y el legado de Know Nothings ha sido evidente en las políticas dirigidas a cada nueva ola de inmigrantes. En 1912, el Comité de Inmigración de la Cámara de Representantes debatió si los italianos podían ser considerados «caucásicos de pura sangre» y los inmigrantes procedentes del sur y el este de Europa eran considerados «biológica y culturalmente menos inteligentes».

Desde el final de Desde el siglo XIX hasta el primer tercio del XX, los inmigrantes asiáticos fueron excluidos de la naturalización debido a su condición de no blancos «. Personas de una variedad de grupos y afiliaciones, que van desde el Ku Klux Klan hasta el movimiento progresista, la vieja línea Nueva Los aristócratas de Inglaterra y el movimiento eugenésico se encontraban entre los extraños compañeros de cama en la campaña para detener la inmigración que era considerada indeseable por los viejos estadounidenses blancos ”, escribe el sociólogo Charles Hirschman de principios del siglo XX. «La aprobación de las restricciones a la inmigración a principios de la década de 1920 acabó con prácticamente toda la inmigración excepto la del noroeste de Europa».

Esos debates y regulaciones continúan hoy, sobre los refugiados del Medio Oriente y los inmigrantes de América Latina.

La conclusión de Phillips es que aquellos desconcertados por los asuntos políticos actuales simplemente no han mirado lo suficiente hacia atrás en la historia. «Uno no puede encontrarle sentido a menos que sepa algo sobre el nativismo», dice. «Eso requiere que retrocedas en el tiempo a Know Nothings. Tienes que darte cuenta de que el contexto es diferente, pero los temas son consistentes. Los actores siguen siendo los mismos, pero con nombres diferentes».