El perezoso gigante de tierra, que se alza sobre sus patas traseras, habría sido una presa formidable para cualquiera, y mucho menos para los humanos sin armas modernas. Fuertemente musculoso, enojado y balanceando sus patas delanteras con garras de glotón, habría sido capaz de defenderse con eficacia. Nuestros antepasados utilizaron la mala dirección para tomar ventaja en el combate cuerpo a cuerpo con esta criatura mortal.
Lo que quizás sea aún más notable es que podemos leer esta historia a partir de las huellas de 10,000 años que estos combatientes dejado atrás, como lo revela nuestra nueva investigación publicada en Science Advances. Numerosos animales grandes, como el perezoso terrestre gigante, la llamada megafauna, se extinguieron al final de la Edad del Hielo. No sabemos si la caza fue la causa, pero la nueva evidencia de la huella nos dice cómo los cazadores humanos abordaron animales tan temibles y muestra claramente que lo hicieron.
Estas huellas se encontraron en el Monumento Nacional White Sands en Nuevo México, EE. UU., En parte del monumento que usaban los militares. El campo de misiles White Sands, ubicado cerca del sitio nuclear de Trinity, es famoso por ser el lugar de nacimiento del programa espacial estadounidense, de la iniciativa Star Wars de Ronald Reagan y de innumerables pruebas de misiles. Ahora es un lugar donde se perfecciona el combate de largo alcance en lugar del cuerpo a cuerpo.
Es un lugar hermoso, hogar de una enorme playa de sal (lago seco) conocida como Alkali Flat y la duna de yeso más grande del mundo field, que se hizo famoso por numerosas películas, incluidas Transformers y el Libro de Eli. En el apogeo de la Edad de Hielo, albergaba un gran lago (paleo lago Otero).
A medida que el clima se calentó, el lago se encogió y su lecho fue erosionado por el viento para crear las dunas y dejar sal. Pisos que periódicamente acumulaban agua. La megafauna de la Edad de Hielo dejó huellas en estos llanos, al igual que los humanos que los cazaban. Las huellas son notables porque están a solo unos centímetros debajo de la superficie y, sin embargo, se han conservado durante más de 10,000 años.
Aquí hay huellas de perezosos gigantes extintos, mastodontes, mamuts, camellos y lobos huargos. Estas huellas se conocen coloquialmente como «huellas fantasma» ya que solo son visibles en la superficie durante condiciones climáticas específicas, cuando las costras de sal no son demasiado gruesas y el suelo no demasiado húmedo. Es posible excavar con cuidado en las condiciones adecuadas y revela características.
Quizás la más interesante de estas es una serie de huellas humanas que encontramos dentro de las huellas de los perezosos. En nuestro artículo, producido con un gran número de colegas, sugerimos que los humanos se metieron en las huellas de los perezosos También hemos identificado grandes «círculos agitadores» que registran al perezoso levantándose sobre sus patas traseras y balanceando sus patas delanteras, presumiblemente en un movimiento de barrido defensivo para mantener a raya a los cazadores. Al perder el equilibrio, bajó los nudillos y las garras para estabilizarse.
Estos círculos siempre están acompañados de huellas humanas. Sobre un área amplia, vemos que donde no hay huellas humanas, el perezoso camina en línea recta. Donde hay huellas humanas, las huellas de los perezosos muestran cambios repentinos de dirección, lo que sugiere que el perezoso estaba tratando de evadir a sus cazadores.
Al armar el rompecabezas, podemos ver cómo una horda mantuvo a los perezosos en la playa plana. de personas que dejaron huellas a lo largo de su borde. Luego, los animales fueron distraídos por un cazador al acecho, mientras que otro se arrastró hacia adelante y trató de asestar el golpe mortal. Es una historia de vida y muerte, escrita en barro.
¿Qué convencería a nuestros antepasados de participar en un juego tan mortal? Seguramente, cuanto mayor sea la presa, mayor será el riesgo. Tal vez fue porque una gran matanza podría llenar muchos estómagos sin desperdicio, o tal vez fue pura valentía humana.
En este momento, al final de la última Edad de Hielo, las Américas estaban siendo colonizadas por humanos que se extendían sobre las llanuras de la pradera. También fue una época de extinciones animales. Muchos paleontólogos favorecen el argumento de que la caza excesiva humana impulsó esta ola de extinción y para algunos se ha convertido en un emblema del impacto humano temprano en el medio ambiente. Otros argumentan que el cambio climático fue la verdadera causa y nuestra especie es inocente.
Es una escena de crimen gigante en la que ahora juegan un papel las huellas. Nuestros datos confirman que los cazadores humanos estaban atacando a la megafauna y tenían práctica en ello. Desafortunadamente, no arroja luz sobre el impacto de esa caza. Aún no está claro si los humanos fueron la causa última o inmediata de la extinción. Hay muchas variables que deben considerarse, incluido el cambio ambiental rápido. Pero lo que queda claro de las pistas en White Sands es que los humanos eran entonces, como ahora, «depredadores ápice» en la parte superior de la cadena alimentaria.
