Aunque el Polo Sur en sí no alberga vida animal, la Antártida alberga una gran variedad de mamíferos, aves y vida marina. Muchos animales, además del popular pingüino, se pueden encontrar en los mares y en los terrenos helados de la Antártida. Los peces, las focas y el krill son solo algunos de los que han hecho de este continente su hogar.

Cormorán.
Foto de: G. Grant / NSF

Hay aproximadamente 200 especies de peces en las aguas antárticas. De estos, alrededor de 120 son nototenoides, una clase de pescado que contiene glucoproteínas en la sangre. Las glicoproteínas se adhieren a pequeños cristales de hielo en el cuerpo del pez y funcionan como anticongelantes, lo que les permite vivir en aguas con temperaturas tan bajas como 28 ° F. Estas proteínas aparecieron en los peces hace cinco a 14 millones de años como mutación genética. Dado que las aguas eran más cálidas en ese entonces, la mutación no tenía una ventaja inherente. Sin embargo, cuando las placas continentales se desplazaron y lo que ahora es la Antártida se separó de América del Sur, los mares antárticos se volvieron cada vez más fríos y los peces sin la mutación genética murieron Hoy en día, todos los nototenioides restantes, como la austromerluza de cabeza descubierta y la lámpara de baliza, llevan las glicoproteínas.

Bacalao antártico.
Foto de: M. Conner / NSF

• El bacalao de cabeza desnuda mide alrededor de 100 cm (39,5 pulgadas) ) de longitud. Tiene un rango de profundidad de aproximadamente 550 m (1.800 pies). Residen predominantemente en los mares de Ross y del Frente Polar Antártico Sur.
• La R akery Beaconlamp es pequeño, de sólo 16 cm (6,3 pulgadas) de largo en promedio, aunque tiene un rango de profundidad enorme: 60-1 000 m (197-3 281 pies). Se encuentran tanto en el Atlántico Sur como en el área de las Malvinas.
• Los peces linterna del calentamiento nadan en profundidades de hasta 1.500 metros (4.921 pies). Estos peces aman el zooplancton, aunque muchos tienen tendencias herbívoras. que se encuentra en las aguas del sur de Sudáfrica y en el Océano Índico, los peces más viejos migrarán a otros lugares.
• El pez dragón antártico es otro nadador de aguas profundas, aunque sólo mide 20 cm (8 pulgadas) de largo, pueden nadar a profundidades de hasta 1.800 metros (5.905 pies) en el Océano Austral y las aguas de la isla del Mar de Escocia.

Foca de Weddell.
Foto de: O. Ganel / NSF

El sesenta por ciento de la población mundial de focas reside en la Antártida. La piel de foca causó furor en la moda femenina en el siglo XIX, y fue por esta razón que, cuando los cazadores buscaban lobos marinos en el mundo, la gente llegó por primera vez a la Antártida. Hay dos familias de focas en la Antártida: la verdadera y Los lobos marinos son los únicos focas con orejas (focas con orejeras detectables) que viven en la Antártida.

Los lobos marinos crecen hasta medir dos metros y medio y pesan 250 libras. Viven en las playas costeras de las islas polares del sur y comen krill, calamares y peces que se encuentran en alta mar. Se zambullen a unos 100 metros para recuperar su comida y pueden permanecer bajo el agua durante cinco minutos a la vez. Los lobos marinos son uno de los más ágiles de su especie cuando caminan por tierra; su las aletas delanteras pueden soportar la mayor parte de su peso. Los machos pesan hasta 450 libras, casi el doble que sus contrapartes femeninas, y tienen una capa gris plateada. Todas las hembras son grises excepto por el pecho, que es tonalidad blanca. Sólo uno de cada 800 lobos marinos es completamente «rubio». Las focas son hermosas l criaturas con una actitud cascarrabias. Encuentran a todos los visitantes invasivos y no dudarán en iniciar una pelea, particularmente durante la temporada de apareamiento. Los lobos marinos machos, muy territoriales, compiten por la mejor ubicación para atraer a la mejor pareja.

Gusano probóscide.
Foto de: H. Kaiser / NSF

Otras criaturas marinas incluyen animales tan grandes como ballenas y tan pequeños como krill. El krill antártico, aunque solo mide seis cm, es crucial en la cadena alimentaria antártica. Limpian el mar alimentándose en grupos de miles de fitoplancton, algas y diatomeas. Luego son devorados por muchas otras criaturas: son la comida favorita de las ballenas (una ballena barbada puede comer toneladas por día), focas y pájaros. La Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos regula la cantidad de krill que pueden capturar los pescadores. El krill que capturan los pescadores se saca de su caparazón inmediatamente; después de tres horas fuera del agua, el krill ya no será comestible debido a la contaminación por lixiviación de flúor. Luego se venden en muchas variedades diferentes, todas las cuales tienen una apariencia similar a la de una esponja rosa.