Sebbene il Polo Sud stesso non supporti la vita animale, l’Antartide ospita un’entusiasmante varietà di mammiferi, uccelli e vita marina. Molti animali oltre al popolare pinguino possono essere trovati nei mari e sui terreni ghiacciati dell’Antartide. Pesce, foche e krill sono solo alcuni degli elementi che hanno fatto di questo continente la loro casa.

Cormorano.
Foto di: G. Grant / NSF

Ci sono circa 200 specie di pesci nelle acque antartiche. Di questi, circa 120 sono nototenioidi, una classe di pesci che contiene glicoproteine nel sangue. Le glicoproteine si attaccano a piccoli cristalli di ghiaccio nel corpo del pesce e agiscono come antigelo, consentendo al pesce di vivere in acque con temperature fino a 28 ° F. Queste proteine sono apparse nei pesci da cinque a 14 milioni di anni fa come un mutazione genetica. Poiché le acque erano più calde allora, la mutazione non aveva alcun vantaggio intrinseco. Tuttavia, quando le placche continentali si spostarono e quella che ora è l’Antartide si staccò dal Sud America, i mari antartici divennero sempre più freddi e il pesce senza la mutazione genetica morì Oggi, tutti i restanti nototenoidi, come lo stendiforme a testa nuda e la lampada rakery, portano le glicoproteine.

Cod. Antartico. Foto di: M. Conner / NSF

• Il pesce dente a testa nuda è di circa 100 cm (39,5 pollici) ) di lunghezza. Ha una gamma di profondità di circa 550 m (1.800 piedi). Risiedono prevalentemente nei mari del sud del Fronte Polare Ross e Antartico.
• Akery Beaconlamp è piccola, in media solo 16 cm (6,3 pollici) di lunghezza, sebbene abbia un enorme intervallo di profondità: 60-1000 m (197-3,281 piedi). Si trovano nell’Atlantico meridionale e nell’area delle Falkland.
• I pesci lanterna del riscaldamento nuotano in profondità fino a 1.500 metri (4.921 piedi). Questi pesci amano lo zooplancton, anche se molti hanno tendenze erbivore. Mentre che si trova nelle acque meridionali del Sud Africa e nell’Oceano Indiano, i pesci più vecchi migreranno in altri luoghi.
• Il pesce drago antartico è un altro nuotatore di acque profonde, sebbene sia lungo solo 20 cm (8 pollici), possono nuotare fino a una profondità di 1.800 metri (5,905 piedi) nell’Oceano Antartico e nelle acque dell’isola del Mare di Scozia.

Sigillo di Weddell.
Foto di: O. Ganel / NSF

Il 60% della popolazione mondiale di foche risiede in Antartide. Le pellicce di foca erano di gran moda per la moda femminile nel 1800, ed è stato per questo motivo, mentre i cacciatori cercavano le foche in tutto il mondo, che le persone arrivarono per la prima volta in Antartide. Ci sono due famiglie di foche in Antartide: la vera e la Le foche sono le uniche foche dalle orecchie, con paraorecchie rilevabili, che vivono in Antartide.

Le foche da pelliccia crescono fino a sette piedi e 250 libbre. Vivono sulle spiagge costiere delle isole polari meridionali, e mangiano krill, calamari e pesci trovati al largo. Si tuffano a circa 100 metri per recuperare la cena e possono rimanere sott’acqua per cinque minuti alla volta. Le foche sono tra le più agili del loro genere quando camminano sulla terra; le pinne anteriori possono sopportare la maggior parte del loro peso. I maschi pesano fino a 450 libbre, quasi il doppio delle loro controparti femminili, e hanno un rivestimento grigio-argenteo. Le femmine sono tutte grigie tranne che per il petto, che è un tonalità di bianco Solo una foca su 800 è completamente “bionda.” Le foche sono bellissime l creature con un atteggiamento irascibile. Trovano tutti i visitatori invasivi e non esiteranno a istigare una rissa, in particolare durante la stagione degli amori. I sigilli di pelliccia maschili molto territoriali competono per la posizione migliore per attirare il miglior compagno.

Proboscis Worm.
Foto di: H. Kaiser / NSF

Altre creature marine includono animali grandi come balene e piccoli come krill. Il krill antartico, anche se di soli sei cm, è fondamentale nella catena alimentare antartica. Ripuliscono il mare nutrendosi a gruppi di migliaia di fitoplancton, alghe e diatomee. Vengono poi mangiati da molte altre creature: sono il pasto preferito di balene (una balenottera può mangiarne tonnellate al giorno), foche e uccelli. La Conservation of Antarctic Marine Living Resources regola la quantità di krill che i pescatori possono catturare. Il krill che i pescatori catturano viene immediatamente tolto dal guscio; dopo tre ore fuori dall’acqua, il krill non sarà più commestibile a causa della contaminazione da lisciviazione del fluoro. Vengono poi vendute in molte varietà diverse, tutte con un aspetto simile a quello di una spugna rosa.