Para los estudiantes y beneficiarios de la biomedicina occidental, la mayor contribución del antiguo modelo humoral puede parecer que son las expresiones que proporciona para describir la disposición de alguien: está de buen (o mal) humor; o incluso podríamos decir, «es flemático». Pero la teoría humoral dejó más que un legado lingüístico. El grupo de médicos de los siglos IV y III a. C. conocidos como los hipocráticos que formularon (y lo que es más importante, escribieron sobre) sus teorías, fueron el primer grupo organizado en considerar que la enfermedad tenía causas naturales, no sobrenaturales. La importancia de este cambio en la atención no puede exagerarse por razones a las que volveré más adelante. Su noción de que 4 corporales La enfermedad causada por los fluidos (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra) persistió durante más de 2000 años en Occidente hasta el surgimiento de la ciencia empírica controlada a mediados del siglo XIX. El reclamo más convincente de la medicina humoral sobre nuestra atención, aunque , eso es creencia de que la salud y su opuesto, la enfermedad, se debían a interacciones complejas entre los 4 humores internos de un individuo, su estilo de vida y hábitos, y su entorno.

Los 4 humores correspondían en su naturaleza a la tierra , aire, fuego y agua, los 4 elementos de los que se componía toda la materia, según el filósofo griego Empédocles, contemporáneo de Hipócrates. Como es evidente en el diagrama anterior, la sangre estaba caliente y húmeda como el aire; la flema era fría y húmeda como el agua; la bilis amarilla estaba caliente y seca como el fuego; y la bilis negra era fría y seca como la tierra. La salud consistió en el equilibrio humoral. La enfermedad resultó cuando ocurrió un exceso o una deficiencia en uno o más de los humores. La alteración podría resultar de un exceso de comida o bebida, demasiado o muy poco esfuerzo físico, o cambios en los llamados «naturales», es decir, el ambiente y el clima incontrolables. Debido a la similitud de los elementos naturales y los humores, era más probable que ciertos humores se volvieran excesivos durante determinadas estaciones del año. La flema aumentó durante el invierno, trayendo consigo bronquitis y neumonía porque la flema era fría y húmeda, como los fríos inviernos mediterráneos. En primavera cálida y húmeda, la sangre caliente y húmeda aumentaba, lo que causaba disentería y hemorragias nasales.

La tarea del médico era diagnosticar qué humor estaba desequilibrado; el tratamiento luego se centró en restablecer el equilibrio mediante la dieta o por reduciendo el humor ofensivo y desequilibrado al evacuarlo. Los medicamentos no eran una parte importante de los tratamientos hipocráticos. (Fue Galeno quien, en el siglo I d.C., inventó y trató con hierbas y compuestos medicinales. «Polifarmacia», dice El erudito en historia de la medicina, Robert Hudson, «fue el legado de Galen».)

El importantísimo avance hipocrático al que aludí antes —la convicción de que la enfermedad tenía una etiología natural más que sobrenatural— forzó los médicos hipocráticos para observar de cerca a sus pacientes. Dicha observación del paciente y su condición física, hábitos dietéticos y de ejercicio y medio ambiente eran irrelevantes cuando se pensaba que la enfermedad tenía una fuente sobrenatural. En ese punto de vista, la maldición o posesión ofensiva era independiente de las características físicas de los afectados y de su entorno. Pero, para los hipocráticos, el diagnóstico y el tratamiento comenzaron con el conocimiento del paciente.

Los hipocráticos derivaron sus teorías específicas sobre qué desequilibrio causaba qué síntomas al observar las excreciones fluidas de sudor, micción, hemorragia, vómitos, y defecación que coincidió con la recuperación de la salud. Luego aplicaron esta información empírica a futuros pacientes. Los Aforismos hipocráticos atestiguan la observación cercana y cuidadosa de muchos, muchos pacientes: «Las personas que han tenido frecuentes y severos ataques de desmayos, sin ninguna causa manifiesta, mueren repentinamente». Hudson explica que este aforismo describe el síndrome de Stokes-Adams caracterizado por un flujo sanguíneo cerebral insuficiente, cuyas víctimas se desmayan con frecuencia y mueren repentinamente. (Hoy, Stokes-Adams se trata mediante la implantación de marcapasos.) Otro aforismo, señala Hudson, anticipa las tablas actuariales de seguros actuales: «Las personas que son naturalmente muy gordas tienen probabilidades de morir antes que las que son delgadas».

A pesar de su observación «científica», los hipocráticos estaban equivocados. Aunque sabían que la enfermedad tenía causas naturales, creían que la causa era generalizada y se encontraba en los fluidos del cuerpo. La historia de la ciencia médica es la historia del descubrimiento de causas de enfermedades cada vez más localizadas. Esa historia es familiar, comenzando con la nueva anatomía de Vesalio, publicada en 1543 y basada en sus muchas disecciones de cadáveres humanos. Aunque otros habían especulado sobre el papel de la anatomía en la enfermedad, la idea anatómica: que la función del cuerpo está relacionada con su estructura — se apoderó de forma permanente después de Vesalio.En 1761, el médico italiano Morgagni publicó los resultados de sus comparaciones de órganos observados en autopsias con los síntomas que esos individuos habían presentado antes de su muerte. Su tratado, Sobre los asientos y las causas de las enfermedades, concluyó que la enfermedad y la muerte eran el resultado de cambios en los órganos.

A partir de ahí, la localización de la enfermedad se redujo cada vez más. Bichat y Virchow localizaron la enfermedad en tejidos y células a principios y mediados del siglo XIX, respectivamente. Luego vinieron los descubrimientos, comenzando con Pasteur y seguidos por Koch, sobre una causa externa de los cambios patológicos en las células, tejidos y órganos del cuerpo: el germen. Para 1900, la teoría de los gérmenes estaba indiscutiblemente establecida en la medicina occidental.

A lo largo de la primera mitad del siglo XX, la medicina infecciosa estuvo regida por el dominio de la teoría de los gérmenes y el espectacular control de los gérmenes que los antibióticos proporcionaban cada vez más. . Es humillante, en cierto modo, observar la nueva atención de la medicina al estilo de vida y al medio ambiente a finales del siglo XX y principios del XXI. Los gérmenes y, ahora, los genes son, de hecho, «moléculas maestras», a tener en cuenta en el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad. Sin embargo, nos estamos dando cuenta cada vez más de que el mismo germen o gen afecta a diferentes personas de manera diferente. A medida que los hipocráticos desviaron su enfoque de lo sobrenatural hacia el paciente individual, el médico contemporáneo también sabe que ni los gérmenes ni los genes son sagrados; el tratamiento exitoso comienza con la comprensión del paciente individual.