El 16 de marzo de 1968, el piloto de helicópteros Hugh Thompson no estaba seguro de lo que estaba pasando en la aldea de abajo. Las tropas estadounidenses disparaban, pero no veía que nadie respondiera al fuego.

Aterrizó su pájaro cuando vio a un grupo de mujeres y niños inmovilizados en una zanja.

«Entonces luego nos sentamos. Creo que dos tipos se acercaron al avión «, dijo Thompson a NPR en una entrevista en 2004.

» «Hombre, ¿qué quieren todos?»

«» Sabes, bueno, hay algunos civiles en esa zanja. Sabes, ¿puedes ayudarlos? «

» Y ellos dijeron: «Bueno, podemos ayudarlos a salir de su miseria. «

» «Oh, hombre, vamos. Deja de bromear. ¿Qué tal si les ayudas? «

» «Sí, está bien».

«Y se alejaron. Y mientras despegamos, escuchamos disparos de ametralladora.

«» Dios mío, están disparando a la zanja «. Y entonces es cuando ya no tenía sentido seguir engañándonos sobre lo que estaba pasando», dijo Thompson.

Thompson había interrumpido lo que más tarde se conocería como la masacre de My Lai, que sigue siendo uno de los capítulos más oscuros en la larga historia del ejército de los Estados Unidos.

Se desarrolla una masacre

La noche anterior, dijo el capitán del ejército Ernest Medina sus soldados que una serie de aldeas, incluida My Lai, estaría llena de tropas enemigas y vacía de civiles.

Cuando aterrizaron, resultó ser lo contrario.

Pero La Compañía Charlie, animada por un joven teniente llamado William Calley, pasó cuatro horas asesinando civiles e incendiando sus casas.

Más tarde, los soldados admitieron que las mujeres fueron violadas y mutiladas. Más de 200 niños, muchos de ellos apiñados en una zanja, murieron en una ráfaga de fuego de ametralladora.

Al principio, el Ejército trató de encubrirlo, pero el periodista Seymour Hersh reveló la historia en noviembre de 1969. Ahora forma parte del plan de estudios de las academias del servicio militar.

Mayor de la Fuerza Aérea Logan Sisson enseña ética en la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Colorado Springs.

Les muestra a sus alumnos una foto que tomó con Hugh Thompson y su artillero de puerta Larry Colburn.

«Si podemos usar el término héroes, si había héroes en My Lai, eran ellos «, dice Sisson.

Una vez que Thompson, Colburn y su jefe de equipo Glenn Andreotta se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, aterrizaron su helicóptero entre tropas de la Compañía Charlie y los civiles.

Thompson ordenó a su artillero que disparara a cualquier Am ericans que continuaron asesinando a civiles. Thompson llevó a varios civiles vietnamitas a un lugar seguro, incluido un niño de nueve años sentado en el regazo de su jefe de equipo.

El Ejército tardó 30 años en reconocer a los tres miembros del equipo del helicóptero como héroes. En 1998 se les otorgó la Medalla del Soldado, que reconoce el heroísmo que no implica conflicto con el enemigo.

Hace cincuenta años, no recibieron tales elogios.

Cuando el Tte. William Calley fue a juicio, Hugh Thompson fue rechazado por testificar en su contra. Calley fue la única persona castigada por la masacre, y la opinión pública en casa lo apoyó. Incluso hubo una canción, que llegó al Top 40 en 1971.

Ese apoyo público hizo que fuera fácil para El presidente Richard Nixon para reducir la sentencia de Calley a arresto domiciliario. Cumplió solo tres años y medio. Calley todavía está vivo y vive en Georgia.

Esa es también una lección de My Lai – hubo poca responsabilidad.

La sombra de My Lai

John Sifton de Human Rights Watch investigó crímenes de guerra en Irak y Afganistán. Señala la masacre de Haditha en Irak en 2005. Los marines estadounidenses mataron a 24 civiles, incluidos mujeres y niños, después de un ataque con bomba contra su unidad.

«Al final, sólo una persona fue responsabilizada y no fue» un castigo muy grave «, dice Sifton.

Hubo ocho consejos de guerra, pero sólo una condena, que terminó en un acuerdo de declaración de culpabilidad sin tiempo en prisión. Sifton dice que el sistema de justicia militar generalmente da un pase a los oficiales superiores. Y sin castigos reales, dice, los abusos continuarán.

«Oficiales en la Base Aérea de Bagram en Afganistán – donde también hubo graves abusos, incluidas varias muertes bajo custodia, los agentes involucrados se salieron con la suya. ¡Y luego fueron a Irak, donde cometieron abusos! «, Dice Sifton.

Ike Wilson, un ex coronel del ejército que sirvió en Irak y Afganistán, dice que Haditha no es comparable a My Lai, pero que los soldados aún necesitan para estudiarlo.

«Sé que durante mis 33 años de servicio militar profesional, tanto como soldado como como profesor en West Point, My Lai ha sido una pieza central con respecto a la ética de la guerra», dice Wilson.

Wilson dice que My Lai impulsó cambios como terminar el borrador; los oficiales voluntarios están mucho mejor capacitados y educados. Pero él dice que el ejército moderno de alta tecnología no es inmune al riesgo.

«¿Diez mil millas de distancia en las comodidades de una habitación con aire acondicionado, prosiguiendo la guerra a través de drones armados? ¿Podría ser esa la nueva cara del potencial My Lais en el futuro? «, Pregunta Wilson.

Ahora hay un museo en My Lai, con una placa que enumera todos los nombres y edades de las 504 personas asesinadas ese día. Los turistas estadounidenses, incluidos los veteranos de Vietnam, visitan con regularidad.

Y de regreso en la Academia de la Fuerza Aérea, el Mayor Sisson está pidiendo una clase de ética sobre My Lai.

«¿Quiénes van a ser ¿nuestros futuros héroes? Ojalá podamos prevenir esto, pero ¿quiénes serán los héroes para detenerlo una vez que comience? » dice Sisson.

Su clase es joven pero no ingenua. Reconocen que el ejército de EE. UU. Podría volver a cruzar la línea fácilmente.

«A lo largo de la historia, los militares, por muy buenos que sean, siempre han fallado», dice el cadete de la Fuerza Aérea John Wednt

El audio La versión de esta historia incluía extractos de la película de 1970, Entrevistas con My Lai Veterans, producida y dirigida por Joseph Strick. Audio cortesía del Academy Film Archive. La película recibió el Oscar a documental (tema corto).