Mientras que otros postres, como el Valle de la Muerte en California y el Sahara en Egipto, pueden tener un perfil mucho más alto entre los viajeros, el clima y el paisaje del desierto de Atacama de Chile son más extremos que cualquier otro desierto no polar del planeta.
Considerado por muchos científicos como uno de los lugares más secos de la Tierra, el desierto de Atacama ocupa el tercio norte de Chile, empujando justo en el límite sur con Perú. Limita con el Océano Pacífico al oeste y la Cordillera de los Andes al este, con su expansión hacia el suroeste de Bolivia.
Para los viajeros amantes de la naturaleza en América del Sur, toda el área de San Pedro de Atacama es un resaltado definitivo para agregar a su lista de deseos. Donde la selva amazónica es una celebración de la biodiversidad y la exuberancia, el desierto de Atacama es todo lo contrario.
Sin embargo, tiene una larga historia, una flora y fauna intrigantes, lagunas coloridas y formaciones rocosas, y famosos cielos nocturnos. .
La asombrosa aridez de la región de Atacama, las temperaturas fluctuantes y la biología única la convierten en un ecosistema fascinante digno de explorar. Debido a su altitud, ausencia de nubes y escasa población, también es un lugar excelente para la observación astronómica.
¿Aún no estás convencido de que debas visitarlo? Aquí hay 40 cosas que debe saber antes de reservar su tour a San Pedro de Atacama y el desierto de Atacama.
1. El desierto de Atacama se extiende por aproximadamente 41,000 millas cuadradas. Eso es entre el tamaño de Tennessee (41,220) y Ohio (40, 953). Tiene más de 600 millas de largo, pero solo unas 60 millas de ancho. Algunos expertos también incluyen las laderas inferiores de los Andes (que también son un paisaje árido) como parte del desierto, lo que ampliaría su tamaño total a alrededor de 49,000 millas cuadradas.
2. Atacama es el lugar no polar más seco del planeta (los Valles Secos McMurdo de la Antártida son los más secos). La precipitación media en Atacama es de menos de una pulgada al año, incluso en los lugares más húmedos. Pero es importante recordar que esta minúscula cantidad de lluvia ni siquiera ocurre todos los años. En cambio, ocurre un evento de lluvia importante de vez en cuando que permite a la región mantener su promedio anual. Algunas áreas del desierto han estado sin lluvia durante cientos de años y otras no han registrado eventos de lluvia en absoluto.
3. La razón por la que el desierto de Atacama (Chile en particular) es tan seco es que está alojado entre dos imponentes cadenas montañosas, los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile, que provocan una enorme sombra de lluvia. A la aridez se suma la corriente de Humboldt, que enfría el aire marino que llega del Pacífico y evita la lluvia de otra manera.
4. Atacama es tan árido que los científicos lo están estudiando en busca de pistas sobre la posible vida en otros planetas. La sequedad de ciertas partes del desierto es tal que se puede comparar con lugares de Marte. Entonces, la existencia de microorganismos en Atacama sugiere que algo similar podría ser posible en otro planeta. De hecho, la región se ha utilizado como lugar de rodaje de películas y programas de televisión basados en Marte.
5. Aparte de su aridez, el desierto de Atacama también es engañosamente fresco debido a su elevación y la corriente de Humboldt antes mencionada. La altitud promedio de Atacama es de unos 8000 pies sobre el nivel del mar. Algunas partes se mantienen estables a unos 13.000 pies, y los tramos extremadamente altos, las montañas, superan los 19.000 pies. Obviamente, esto mantiene la temperatura del desierto relativamente suave, con promedios entre mediados de los 50 y mediados de los 70. Dicho esto, las temperaturas bajo cero ocurren ocasionalmente durante eventos extremos.
6. El desierto de Atacama es considerado el desierto más antiguo de la tierra. En general, ha experimentado condiciones semiáridas durante más de 150 millones de años, y el núcleo interno, el lugar más seco, ha sido hiperárido durante más de 15 millones de años.
VIDA EN EL DESIERTO DE ATACAMA
7. La población de Atacama es escasa y lejana, tanto en términos de humanos como de biodiversidad. Hay unos cientos de especies de plantas que ocupan principalmente las afueras del desierto. Pero casi no hay nada aquí en términos de animales, particularmente animales terrestres, en cualquier lugar. Menos de un millón de personas viven en el desierto, la mayoría en las ciudades costeras.
8. Se cree que los seres humanos habitaron el desierto de Atacama desde la Edad Paleolítica (de Piedra), que terminó hace unos 8.000 años. San Pedro de Atacama era probablemente el centro de una antigua civilización entonces. Sin embargo, los atacameños son ahora una civilización extinta.
9. En la costa del Pacífico, la cultura Chinchorro se desarrolló entre el 7.000 a. C. y el 1500 a. C. Llevaban un estilo de vida sedentario que dependía de la pesca, la caza y la recolección.Aunque la momificación se relaciona más comúnmente con los antiguos egipcios, los Chinchorro son famosos por sus momias, muchas de las cuales han permanecido intactas durante miles de años.
10. La parte sur de Atacama es el hogar de la cultura indígena Diaguita, ya que fueron sus precursores culturales, los pueblos Las Ánimas y El Molle. Además, los aymaras pueblan las regiones del Altiplano de los Andes, la mayoría de las cuales se encuentran en Bolivia, pero algunas se extienden al desierto de Atacama.
11. A pesar de las duras condiciones, hay más de 500 especies de plantas vasculares que crecen en el desierto de Atacama. (Las plantas más pequeñas y no vasculares son más comúnmente los tipos de especies que se encuentran en condiciones de crecimiento difíciles). Entre estas plantas hay tres tipos de cactus que son endémicos del área. La mayor parte de esta flora se encuentra a lo largo de las fronteras del desierto y algunas dependen de la niebla marina para obtener humedad.
12. Debido a que la vida en Atacama se ha adaptado a tal aridez, el resultado, cuando llueve, es asombrosamente hermoso y perturbadoramente destructivo. Si bien el repentino chorro de agua hace que florezcan magníficos mares de flores silvestres, los científicos que estudian los microbios en el desierto (la gente de la vida en Marte) han notado que la hidratación repentina mata las tres cuartas partes de la vida microbiana.
13. Los animales no son tan numerosos ni tan diversos aquí. Algunas partes del desierto están completamente desprovistas de ellos. Pero en las áreas donde los animales se asientan, las aves son el grupo más grande. Estos incluyen pingüinos de Humboldt, flamencos, colibríes y gorriones. También hay algunas especies de insectos y lagartos. En la zona se asientan especies de zorro y ratón, así como la vizcacha, pariente de la chinchilla.
COMERCIO EN EL DESIERTO DE ATACAMA
14. El desierto de Atacama fue una vez una potencia económica debido a su industria minera. Antes de la invención del nitrato sintético a principios de la década de 1900, Atacama tenía el mayor suministro de nitrato de sodio natural del planeta y era un sitio principal para la extracción de depósitos de nitrato (salitre).
15. El avance tecnológico ha dejado el desierto sembrado de minas de salitre desiertas, muchas de las cuales se han convertido desde entonces en sitios populares para el turismo. De hecho, dos de estas antiguas minas de salitre, Humboldt y Santa Laura Saltpeter Works, fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005. Están ubicadas en una parte remota de Atacama conocida como la Pampa. Las personas que trabajaban en las minas, que venían de Bolivia, Perú y Chile, forjaron su propia cultura pampinos única.
16. Desde que colapsó el negocio de los nitratos, se han extraído (y se siguen extrayendo) otros minerales en el desierto. Atacama suministra alrededor de un tercio del cobre del mundo y es una fuente de otros metales, como oro, plata y hierro. Los no metales como el boro, el litio y las sales también se extraen del desierto. Como ocurre con gran parte de la industria minera actual, la práctica se considera controvertida y muchos críticos la han calificado de explotadora.
17. Aparte de los depósitos minerales, Atacama es famoso por sus impresionantes vistas del cosmos. Los observatorios astronómicos son populares en el desierto, incluido el Observatorio La Silla, el Observatorio Paranal y el Observatorio Llano de Chajnantor. Muchos países (incluidos los de Europa, Estados Unidos, Japón y Canadá) han invertido en el desarrollo de estos observatorios y otros proyectos de astronomía en el área.
18. Los observatorios albergan algunos telescopios especiales, incluido el Very Large Telescope y el Atacama Large Millimeter Array. El Very Large Telescope consta de cuatro unidades independientes que pueden trabajar juntas para proporcionar tomas del espacio de muy alta resolución. Atacama Large Millimeter Array utiliza una compilación de 66 radiotelescopios para observar la radiación electromagnética en longitudes de onda submilimétricas.
19. Al igual que las salinas de Utah, el desierto de Atacama se ha convertido en un lugar especial para los deportes de carreras, particularmente el ciclismo, y es un lugar privilegiado para las carreras de autos solares.
20. El ecoturismo se ha convertido en un gran negocio en la región de Atacama, particularmente en el área alrededor de San Pedro de Atacama, Chile. Aquellos que visiten el pueblo andino (que tiene una población de alrededor de 4,000) encontrarán muchas atracciones interesantes cerca.
MARAVILLAS NATURALES CERCA DE SAN PEDRO DE ATACAMA
21. El desierto de Atacama está ampliamente clasificado entre los principales destinos turísticos de toda América del Sur, y San Pedro de Atacama es el punto de partida número uno para explorar Atacama. Los recorridos de San Pedro de Atacama van desde paisajes de apariencia alienígena, géiseres, aguas termales y lagunas únicas hasta salares, maravillas arquitectónicas y una colección de parques nacionales. En una palabra, hay mucho que ver con la comodidad del pueblo como punto de partida.
22. Moon Valley y Mars Valley (que también se conoce como Death Valley) son lugares emocionantes para aquellos interesados en explorar paisajes de otro mundo.Moon Valley, que está a solo unas millas de San Pedro, tiene fascinantes formaciones de piedra y arena moldeadas por años de erosión hídrica y eólica. Las formaciones tienen capas de color, incluida una superficie blanca de sal que dejan los lagos secos. Mars Valley se encuentra a poca distancia a pie o en bicicleta de San Pedro, y es más famoso por sus impresionantes puestas de sol.
23. La Reserva Nacional Las Flamencos es otra atracción imperdible de San Pedro de Atacama. Hogar del Valle de la Luna, también cuenta con aguas termales, lagunas y el salar más grande de todo Chile. Entre las lagunas, encontrarás flamencos chilenos y andinos alimentándose, así como muchas otras aves acuáticas. También puede ver cóndores andinos y águilas aquí. La reserva de 290 millas cuadradas también alberga Tambillo, un bosque de Tamarugo (árboles exclusivamente nativos) con mucha vida silvestre local.
24. El campo de géiser de El Tatio se encuentra a unos 14.000 pies sobre el nivel del mar, con la Cordillera de los Andes como telón de fondo. Las fumarolas (columnas de humo de los géiseres) humean las 12 millas cuadradas de piscinas de barro burbujeante y aguas termales. El campo está rodeado de estratovolcanes, por si acaso, necesitaba ser un poco más espectacular visualmente.
25. Un poco más lejos, en Bolivia, la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Abaroa actúa como un enorme conservatorio de vida silvestre y un hábitat de categoría IV de la UICN y un área de manejo de especies. El área está protegida principalmente como un hábitat de aves único, que alberga tres especies endémicas de flamencos (de las seis que se encuentran en todo el mundo). Aparte de los animales, la Reserva de Abaroa también es famosa por sus aguas termales, géiseres, fumarolas, volcanes y asombrosas formaciones rocosas, especialmente Árbol de Piedra.
26. Ubicado cerca del sur tramos del desierto, a lo largo del río Huasco, el Valle de Huasco es considerado «el jardín de Atacama». El río corre entre los pueblos de Copiapó y La Serana, y el valle es conocido por su vino, aceite de oliva y licores regionales, además de ser el hogar de los diaguitas. Desafortunadamente, la región también se ha hecho conocida por la minería, en particular el oro, y la lucha por los derechos territoriales indígenas.
EXPLORANDO SALAR DE UYUNI
27. Una de las atracciones más populares de Atacama es el Salar de Uyuni. Localmente conocido como Salar de Uyuni, el salar más grande del mundo se extiende por unas 4.000 millas cuadradas. Tiene una capa de sal de unos pocos metros de espesor que cubre todo el espacio y contiene más de la mitad de las reservas de litio conocidas del mundo. Aquí hay muy poca vegetación (los cactus gigantes dominan la flora) o animales (más flamencos que se alimentan de algas rosadas). Como era de esperar, la extracción de sal es un gran negocio en el Salar de Uyuni.
28. La Laguna Blanca, Laguna Verde y Laguna Roja forman parte del Salar de Uyuni. Pero todos son dignos de consideración por sus propios méritos, ya que cada lago representa claramente el color que le da nombre. La Laguna Blanca (Laguna Blanca) es blanca debido a los minerales suspendidos en el agua. La cercana Laguna Verde (Laguna Verde) obtiene su color del sedimento de magnesio y arsénico, el último de los cuales es venenoso y deja el lago sin vida. El color de la Laguna Roja (también conocida como Laguna Colorado) cambia entre azul y rojo oscuro como resultado de las algas, cuyo consumo tiñe a los flamencos de rosa. ¡De hecho, nacieron blancos y grises!
29. Otro lago en el Salar de Uyuni, Laguna Hedionda, traducido como «Lago apestoso», es considerado el más pintoresco de todos. Su nombre deriva del desagradable olor a azufre que emana del lago, pero su telón de fondo de nieve- montañas cubiertas es insuperable. Además, los flamencos rosados y blancos se alimentan aquí, al igual que los patos y gansos andinos. Llamas y alpacas también pastan en el área. El borde del lago está salpicado de roca volcánica negra. Es difícil no dejarse volar de distancia.
30. Subir el volcán Tunupa, un gigante inactivo en Bolivia, es otra de las experiencias más buscadas en el desierto. El volcán se extiende a más de 17,000 pies, aunque se sabe que ser un ascenso relativamente fácil para la altitud. El nombre de la montaña honra al Dios del Trueno, y se considera un sitio sagrado para las comunidades indígenas que lo rodean. Elevándose a más de una milla sobre el terreno circundante, el volcán ofrece una vista magnífica del Salar de Uyuni al sur.
PRINCIPALES CIUDADES & PUEBLOS DEL DESIERTO DE ATACAMA
31. No es mala idea recorrer el pueblo de San Pedro de Atacama, que está en la lista tentativa de ser Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Las calles del pueblo son de tierra y sus casas de adobe. Ha estado habitada desde hace 10.000 años o más, pero la versión moderna tiene la innegable influencia del colonialismo español. Entonces, el estilo arquitectónico parece familiar, pero con un toque de desierto para hacerlo único. A pesar de ser pequeño y humilde, el pueblo bulle con el turismo y los alojamientos y otras comodidades que trae.
32. Arica es una ciudad portuaria de Chile, ubicada en el lado norte del desierto de Atacama. Se sabe que tiene una primavera eterna. Tiene algunos parques nacionales cercanos, un bonito centro comercial y un antiguo campo de batalla (El Morro). Sin embargo, es el lugar más querido para la práctica de surf, con numerosos descansos que son famosos por ser maravillosos.
33. Iquique, que se encuentra en la costa de Arica, también es reconocida por el buen surf, así como por el parapente. Es ampliamente considerada una ciudad turística de playa de primer nivel y tiene un casino de alto nivel que la acompaña. También hay un bonito paseo marítimo y las hermosas playas que lo justifican.
34. Antofagasta es la segunda ciudad más grande de Chile y se siente como una verdadera metrópoli latinoamericana. Es un revoltijo de calles concurridas, con una población con exceso de trabajo que parece más interesada en los centros comerciales modernos que en los mercados turísticos. Es un lugar que la mayoría de la gente tiende a saltarse cuando explora el desierto de Atacama, pero puede atraer a quienes están interesados en la expansión urbana y el comercio.
35. Los pueblos de Copiapó (que se encuentra tierra adentro) y Caldera costera están conectados por una línea de ferrocarril que fue construida en la década de 1850, y la estación de tren de madera original ahora se erige como monumento nacional. Antes de la Guerra del Pacífico, Copiapó era la ciudad más al norte de Chile. Alguna vez fue habitado por el pueblo diaguita, que fue gobernado por los incas. Después de la llegada del colonialismo español, la zona se destacó por ser rica en plata y cobre, y la minería sigue siendo la industria más grande en la actualidad.
LLEGAR AL DESIERTO DE ATACAMA
36. Es posible volar directamente al desierto de Atacama. El aeropuerto más cercano a San Pedro de Atacama está en Calama, que se encuentra aproximadamente a una hora en coche. Para llegar a Calama, los vuelos internacionales pasarán por Santiago y luego saltarán en charco al desierto.
37. El método más aventurero para llegar a San Pedro de Atacama es atravesar el desierto en un vehículo 4×4 desde Sucre, en Bolivia. Al usar este enfoque, los viajeros podrán ver kilómetros del extenso desierto, además de pasar por la mayoría de los lugares destacados que se enumeran en este artículo.
38. Después de la Patagonia y la Isla de Pascua, el Desierto de Atacama es el tercer destino más frecuentado para viajar a Chile. Tampoco está demasiado lejos de muchos de los otros puntos de interés turístico de América del Sur.
39. Las visitas guiadas son la forma más popular de llegar a los sitios del desierto de Atacama. Esta región remota y accidentada no es un lugar apropiado para el transporte público de fácil acceso. Por lo tanto, emprender una visita completa requiere comprar tours al llegar o elegir un tour antes de viajar a San Pedro de Atacama.
40. International Expeditions ofrece un tour de primer nivel que combina una exploración completa del desierto de Atacama con un emocionante viaje por Bolivia, que incluye La Paz y un crucero por el lago Titicaca. La excursión de 13 días también incluye visitas a Potosí y Sucre, que son ambos sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, así como casi una semana en el desierto de Atacama. La parte del desierto del viaje comienza con la visita al Salar de Uyuni, el Volcán Tunupa y la Laguna Hedionda. Luego, los viajeros explorarán la Reserva Nacional Los Flamencos, la Reserva Nacional Abaroa y el Géiser El Tatio. El recorrido termina con una estadía de dos noches en una granja familiar cerca de San Pedro de Atacama.
Si bien muchos viajeros sueñan con exuberantes playas tropicales como su destino ideal, esas son una moneda de diez centavos la docena en comparación con explorar un un lugar completamente único e inspirador como el desierto de Atacama. Es un lugar con una profunda historia y cultura indígena; un lugar con un dedo en el pulso de nuestro futuro en el espacio exterior; y un lugar con maravillas naturales que van más allá de su imaginación. En resumen, es un lugar que no querrá dejar fuera de su lista de destinos de viaje de ensueño. –Jonathon Engels
BIO: Jonathon Engels es un viajero, escritor y jardinero de permacultura vegano. Nacido y criado en Louisiana, ha vivido como expatriado durante más de una década, trabajó en casi una docena de países y visitó a docenas de otros en el medio. Sus intereses incluyen la permacultura, la cocina y la música. Se puede encontrar más de su trabajo en Jonathon Engels: A Life About y Green Global Travel.
