Un control negativo es un experimento que se ejecuta en paralelo a un experimento principal con los mismos procedimientos, excepto que el tratamiento se cambia a algo que se predice que no tendrá ningún resultado. Esto se hace para controlar el efecto placebo y para proporcionar un conjunto de medidas de referencia para comparar con el experimento principal. Se ejecuta un control negativo al mismo tiempo que el experimento principal en una población diferente. Los participantes se asignan al grupo de control al azar y es común que un experimento sea a doble ciego, de modo que ni los participantes ni los experimentadores sepan quién está en el grupo de control. Los siguientes son ejemplos ilustrativos de un control negativo.

Sin tratamiento

Un control negativo puede ser una población que no recibe tratamiento. Es decir, una variable independiente no se establece en nada. Por ejemplo, un experimento para una cera para snowboard está diseñado para ver si la cera mejora la velocidad de los practicantes de snowboard en condiciones de carrera. El grupo de control recibe nuevas tablas de snow sin cera. Los participantes en el experimento principal reciben tablas de snowboard idénticas con la cera aplicada. Aquí, el grupo de control sirve como una comparación de referencia para ver si la cera mejora las velocidades promedio.

Placebo

Una prueba de un nuevo medicamento usa un placebo como un control negativo. El placebo está diseñado para parecerse al medicamento, pero contiene una sustancia alimenticia que no tiene importancia médica. Esto se hace para controlar la posibilidad de que los participantes se sientan más saludables o quizás se curen debido al efecto placebo.

Grupo de control de la lista de espera

Un grupo de control de la lista de espera es un grupo que no recibe ningún tratamiento o un placebo durante un experimento. Al final del experimento, se les administra el tratamiento del estudio o un tratamiento estándar que se sabe que funciona. Esto se hace por razones éticas y para que el estudio sea más atractivo para los participantes. Por ejemplo, una prueba de un nuevo audífono puede asignar a un grupo de control negativo dispositivos que no hacen nada. Cuando finaliza la prueba, todos los participantes pueden recibir un dispositivo gratuito que se sabe que funciona bien. Esto es para compensar el estrés de usar un dispositivo nuevo que puede no funcionar bien o un placebo que no funciona en absoluto.