Et Hare Krishna-tempel i bakkerne i West Virginia?

Når folk se Moundsville (som du kan her), Guldpaladset i New Vrindaban overrasker altid. Sidste uge blev det navngivet til National Register of Historic Places.

Hare Krishna-stedet, nogle få kilometer fra centrum af Moundsville, er et af de mere ekstraordinære, du vil se i West Virginia, det er værd at tage del af enhver tur til området og stadig et helligt sted for Krishna-tilhængere. Gå rundt på grunden og beundre taget af bladguld, og på indersiden marmorgulve, udsmykkede glasmosaikvinduer og kunstsamlinger.

Paladset, nogle få kilometer uden for byen, har også et eksplosivt og underlig historie, der involverede en løbende personlighedskult, der i 1980’erne spirede til giftigt overskud, herunder stoffer, prostitution, mord og indsamling af våben til en kamp mod kødspisere. (Vi havde ikke tid i filmen til at fortælle denne del af historien, men den er nøddeagtig og fascinerende og værd at grave i.)

I hippieamerika fra 1970’erne omfavnede Krishna-hengivne religionens principper om afholdenhed fra verdslige fornøjelser, samfund og vegetarisme. Nyligt initierede lærere, kendt som svømmer, startede samfund rundt om i landet. (Et nyligt hit Netflix-show, Wild Wild Country, fortæller historien om en i Oregon, der blev spundet ud i en sexkult.)

Swami Bhaktipada – født Keith Gordon Ham, søn af en fundamentalistisk kristen prædiker i upstate New York – gik på udkig efter et bucolic skjult kongerige nær østkysten for at starte et tempel og samfund. Han fandt ledig jord i West Virginia, skabte penge, nogle af dem svigagtigt, og beordrede, at hans tilhængere skulle bygge et tempel til bevægelsen.

Hengivne strømmede til dette uberørte tilbagetog på toppen af en bakke i dette stille hjørne. af Appalachia. I 1980’erne havde New Vrindaban over 500 tilhængere – og en elefant. Turismen blomstrede. Det fungerede. Himlen på jorden.

Ting faldt fra hinanden.

Ifølge tidligere medlemmer opbyggede Bhaktipada langsomt en personlighedskult, finansieret af ulovlige aktiviteter, herunder påstået narkotikakørsel og prostitution, og håndhævet af vold. Ordninger til at skaffe penge omfattede svigagtigt salg af “kofanger-klistermærker og kasketter med navnene på fodbold- og baseballhold uden tilladelse.”

Det bredere Krishna-samfund sortlistede New Vrindaban. Tingene blev vanvittige. Som 1988-bogen Monkey on en pind, af John Hubner og Lindsey Gruson, fortæller:

s hengivne bar ham på en juveleret palanquin, knælede, da han passerede, og mens han gøede ordrer, arbejdede 14 timers dage uden løn for at bygge ham et tempel af marmor, onyx og 24-karat guldblad. De byggede også et arsenal af ulovlige våben for at forsvare samfundet mod angreb fra karmier (kødspisende barbarer – dvs. enhver der ikke var et medlem af bevægelsen).

I 1990 blev swamien anklaget for svindel med post og sammensværgelse af mord på to tilhængere. En senere anbringende gjorde det muligt for ham at erklære sig skyldig i forkastelse, mens han benægtede en rolle i drabene.

Det er en så god historie, at den er blevet fortalt mange gange, inklusive i to fremragende gentagelser cent podcasts: Cults og American Scandal.

I 1998 reintegrerede Hare Krishna-samfundet en rehabiliteret New Vrindaban i sine rækker. Et lille samfund dvæler med kun omkring 100 medlemmer, skønt mange udøvere besøger lejlighedsvis.

Da vi besøgte en kold forårsdag sidste år, så det ud som tomt og øde. Medlemmer afviste en anmodning om et interview.

Dens mørke historie til side er det et dejligt og fredeligt sted, der har inspireret generationer af pilgrimme.

I et essay fra 2011 i New York Times , beskriver forfatteren Rahul Mehta templet som “Taj Mahal of Appalachia”. Hans indiske indvandrerforældre tog ham og hans bror med på pilgrimsrejser til stedet.

I kommunen , vi så hvide kvinder iført den meget saris, jeg bad min mor om ikke at bære mine skolefunktioner. Vi så amerikanere synge ekstatisk i den samme sanskrit, jeg bevidst mumlede og mumlede under ånden under min families ugentlige pujas derhjemme. Da mine forældre prøvede for at sende min bror og mig til sommerlejr der nægtede vi. Da de overvejede at leje en hytte ved kommunens sø, protesterede vi. Vores klassekammerater tilbragte somre indre rør på floden. Hvorfor kunne vi ikke gøre det? Hvorfor kunne vi ikke er vi mere som dem?

Selvom de hadede det – de ville blive mere amerikanske, ikke vokse nostalgiske over Indien – beskriver Mehta blødgørelse af sine synspunkter om disse familiebesøg.

Det får mig til at smile nu for at huske, hvor elendig min bror og jeg var i New Vrindaban. Vi var måske ikke engang kommet ud af bilen, hvis det ikke var én ting: guldbladet, der dækkede paladset. Vi havde hørt, at det var ægte guld. Så vi gik rundt og stirrede på marmorgulvene i håb om, at vi kunne se et glimt, en flage, der var glemt et eller andet sted i et hjørne, noget værdifuldt, vi kunne skjule i vores lommer og tage hjem. Vi var alligevel ikke så forskellige fra vores forældre. Hvad templet gav dem var ikke meget, en dagstur, nu og da. Men på et tidspunkt, hvor der var så meget ved Amerika for at få dem til at føle sig ensomme og ubetydelige, fik New Vrindaban dem til at føle sig rige. , er en historie, der passer til denne sprudlende, kaotiske nation – og Moundsville.

John W. Miller